Velo en Swapfiets strijden om de fietsende student

Wie regelmatig de Tiensestraat trotseert, heeft zeker en vast de blauwe vlag van Swapfiets al zien wapperen. Het fietsverhuurbedrijf, dat zijn oorsprong kent in het studentenleven van het Nederlandse Delft - waar elke dag een fiets hebben ook een luxe is - trok in het tweede semester van afgelopen academiejaar naar Leuven.

Voor een maandelijks bedrag van 17,50 euro - 15 euro voor studenten - kun je zo’n Swapfiets krijgen. Mocht hier iets mis mee zijn, komt er direct een reparateur op je afgevlogen, en kan die het probleem niet snel oplossen, wordt je fiets simpelweg ‘geswapt’ voor een andere. Gedaan met afgetrapte wrakken die je moet zoeken in de Dijle; Swapfiets is een jong bedrijf, spreekt de taal van de studenten, heeft een vlotte site en vooral een hippe fiets in de aanbieding.

Onno Huyghe, directeur groei van Swapfiets, verwacht dan ook veel fietsen met blauwe voorband te zien dringen rond de kritieke kruispunten van Leuven: ‘Leuven lijkt qua bevolkingsaantal en studentenpopulatie flink op onze plaats van oprichting, wat ook echt een studentenstad is. We hebben er daarom voor gekozen om vanuit Leuven onze Belgische afdelingen uit te bouwen.’ Zorgen over concurrentie met Velo heeft Huyghe niet: ‘Wij hebben een ander aanbod, en benaderen een ander segment’, stelt hij.

Actie en reactie

Hoeveel segmenten er zijn onder de Leuvense studentenpopulatie weten we niet, maar Velo-directeur Jos Vandikkelen voelt wel een beetje druk door de nieuwe concurrent: ‘We zijn trots op ons aanbod en onze prijzen, maar het kan natuurlijk zo zijn dat Swapfiets de nieuwe studenten beter weet te bereiken door middel van goede promotie.’

Vandikkelen zet daarom dit jaar extra in op bekendmaking van Velo en benaderde de Leuvense presidia voor een sociale-mediacampagne. LOKO-voorzitter Kenny Van Minsel werkt mee aan de campagne: ‘We hebben al bijna 25 jaar een hechte samenwerking met Velo, onze mandatarissen worden actief betrokken als het gaat om korte- en langetermijnplannen. Naar de studenten en studentenverenigingen proberen we deze waarde te benadrukken, temeer omdat Velo ook een plek van sociale tewerkstelling is.’

Ondanks assuranties van Swapfiets dat zij geen extra acties doen om studenten binnen te halen, duiken er de laatste week door Swapfiets gesponsorde evenementen op bij de kringen. Zo werd onder meer faculteitskring Industria benaderd door het bedrijf.

Vice-internationaal Thai Duong Truong organiseerde op deze manier een evenement voor internationale studenten: ‘Swapfiets voorzag 50 fietsen voor een fietstocht langs alle bezienswaardigheden in en rond Leuven. De activiteit was gratis voor studenten, en achteraf konden ze eventueel hun fiets meenemen, als ze een contract tekenden bij Swapfiets. Dit was geheel vrijblijvend, en we konden de studenten ook op de hoogte brengen van de andere opties wat betreft fietsverhuur.’

Babylonpreses Anneleen Laeremans sloeg het aanbod van Swapfiets af: ‘Wij werden dit najaar gecontacteerd, maar waren eigenlijk meer op zoek naar financiële sponsoring, en onze agenda zit al redelijk vol. Kenny (Van Minsel, red.) liet dan ook nog eens weten dat LOKO een jarenlange samenwerking heeft met Velo, wat een extra reden was om het niet te doen.’

Een succesverhaal

Die samenwerking gaat al terug tot 1994, toen de toenmalige studentenraad (ASR), de KU Leuven, Beweging.net en Stad Leuven een vraag bemerkten naar goedkope studentenfietsen en een sociale werkplaats. Velo verhuurt en verkoopt zowel nieuwe als tweedehands fietsen, en laat zich voorstaan op lage huurprijzen - respectievelijk 72 euro op jaarbasis voor een tweedehands fiets en 95 voor een nieuwe.

Ook gaat Velo prat op zijn service, al wordt deze niet zo hip gebracht als bij Swapfiets. ‘Het onderhoud is gratis’, stelt Vandikkelen, ‘en als het niet druk is gebeurt het onmiddellijk. We garanderen toch dat de fiets binnen de 3 werkdagen gemaakt is, en meestal is dat de volgende dag.’

Geswapt wordt er dus niet, en er komt ook niemand naar je toe, maar Velo beschikt wel over diverse punten waar je je fiets kunt laten herstellen, alsook verschillende punten waar studenten hun fiets zelf kunnen repareren. Daarnaast vermeldt Vandikkelen trots dat de fietsen voor het grootste deel in Leuven gemaakt zijn en dat er door Velo veel recyclage plaatsvindt.

Samenwerking

Er zijn gesprekken geweest tussen beide bedrijven om samen te werken, maar de verschillen bleken groot. ‘Ik had graag een samenwerking opgestart’, aldus Vandikkelen, ‘maar Swapfiets is een commerciële firma, met een heel ander vast businessplan. We hebben dan een voorstel gedaan om op een andere manier samen te werken, maar daar is nog geen inhoudelijk antwoord op gekomen. We hopen natuurlijk dat hier nog iets van komt.’

Swapfiets blijkt ook voor ons moeilijk te contacteren, maar ook zij willen graag nog samenwerken met Velo, blijkt uit het antwoord van Huyghe: ‘In Nederland werken wij ook met sociale tewerkstelling, en in onze vestiging in Antwerpen sporadisch, maar dat is zeker iets wat we hier in de toekomst meer willen doen.’ Huyghe stelt verder geen plannen te hebben om af te stappen van het vertrouwd businessmodel, dat al in vele steden succesvol bleek.