Drie hete hangijzers voor de Leuvense horeca

• Loopt de Oude Markt leeg?

Het is tegenwoordig niet moeilijk om te zien dat de langste toog zich in vele bochten aan het wringen is. Recent staken enkele nieuwe zaken de kop op, maar tegelijk staan er zes panden leeg. Geen reden om te panikeren, volgens Evert Thys, ondervoorzitter van de vzw Oude Markt. “Als je de cijfers vergelijkt met de rest van Vlaamse centrumsteden, dan zit de leegstand nog altijd onder het Vlaams gemiddelde.”

Ook Erik De Rop, voorzitter van de vzw Oude Markt relativeert. “Dat is relatief, in die zin dat er altijd wel eens een café heeft leeggestaan op de Oude Markt. Het verschil is dat het nu soms langer leegstaat dan voorheen.”

Eén van de grootste problemen is de financiële houdbaarheid van een café op de Oude Markt. De huur van een pand aan de langste toog alleen al bedraagt 3000 tot zelfs 7500 euro. Daarbovenop komt het probleem van de indrinkcultuur en de concurrentie van de extreem lage prijzen van fakbars.

Momenteel zitten enkele mensen van de Oude Markt samen met Stad Leuven om maatregelen te zoeken. “We zouden een adviseur horeca willen aanwerven," licht Leuvense schepen voor handel Erik Vanderheiden (CD&V) een tipje van de sluier. In de toekomst zal er ook gewerkt worden aan een nieuw horecabeleidsplan. "Of we die adviseur horeca rap gaan hebben, is maar de vraag," alsnog Vanderheiden.

• Voordrinkcultuur en de toekomst van de horeca

Dat studenten graag voor het uitgaan enkele consumpties op kot nuttigen, mag geen nieuws heten. De toenemende "voordrinkcultuur" speelt de Leuvense horeca parten. “Men gaat steeds vaker drank kopen in nachtwinkels, met als effect dat mensen dat minder op café doen,” legt Vanderheiden uit.
De Rop vult aan. Hij ziet twee nadelen: “Dat heeft eerst en vooral omzetgewijs een invloed. Meer op kot voordrinken, dat zijn minder consumpties op de Oude Markt. Maar het is ook zo dat, als je mensen binnenkrijgt die al veel gedronken hebben, dat dat nefast is voor de algemene sfeer en de reguliere klant die zich gewoon wilt amuseren.”

Zowel de Recup als Fakbar Letteren bevestigen die trend. De voordrinkcultuur lijkt studenten uit de fakbars te houden en hapt in hun budget. “Het is veel minder druk dan vroeger. Vijf jaar geleden zaten de meeste fakbars goed vol," vertelt Shana Vrancken, fakverantwoordelijke van de Recup. “Er wordt minder gedronken en de studenten gaan vroeger naar huis. Het is veel meer dan vroeger een uitdaging om studenten naar de fak te loodsen.” Een teken aan de wand, volgens Thys. “Als zelfs fakbars klagen over op kot indrinken.”

"Toch is het probleem niet onoverkomelijk, en de oplossingen van zowel de fakbars als de Oude Markt lijken sterk op elkaar." Rudi Swijsen, hoofdverantwoordelijke voor de Fakbar Letteren: "Het is veel meer dan vroeger een uitdaging om studenten naar de fak te loodsen. Voor een gratis vat komt een gemiddelde student zijn kot niet meer uit." Volgens Swijsen moeten fakbars evenementen organiseren om studenten te lokken. Ook Vrancken beaamt dat: "We proberen zoveel mogelijk leuke activiteiten te organiseren, zodat de mensen vroeger komen."

Net zoals de café's op de Oude Markt, moeten fakbars dus op zoek naar een meerwaarde. “Tegenwoordig wil men een redelijk grote belevingswaarde. Veel zaken hebben al een uitstekend concept, maar misschien moeten diegenen die het wat minder goed doen onder meer hun concept herbekijken,” stelt Vanderheiden.

Thys valt Vanderheiden bij: "Ik denk dat de horeca sowieso aan het verschuiven is naar een managementhoreca.” Op voorhand nadenken over het concept van je café is daarvoor key. “De Oude Markt zal meer gaan mikken op een 25+ publiek. Ik denk dat er een of twee trekkers zullen komen. Bar Nine is daar nu mee begonnen.”

• Is Leuven nog veilig?

Onlangs bracht een steekpartij op de Oude Markt het thema veiligheid terug op tafel. Vanderheiden vindt de heisa echter overdreven. “Leuven is zeker niet onveilig om uit te gaan. Ik denk dat incidenten een beetje onvermijdelijk zijn, zeker als men ziet dat men soms van heinde en verre naar de Oude Markt afzakt.”

Volgens hem wordt er een beeld opgehangen dat niet strookt met de realiteit. “Het is niet omdat één idioot met een mes iets doet, dat de Oude Markt ineens niet meer veilig is.”

Ook de fakbars hebben weinig last van uitgaansgeweld. “Er zijn een paar kleine voorvallen geweest maar zware incidenten zijn er nog niet geweest. Voor zover ik weet heb ik nog nooit een geval met wapens meegemaakt. Er wordt wel eens gevochten, maar dat kunnen we snel onder controle krijgen," vertelt Vrancken.