Alma in een notendop

Op het menu stond voornamelijk rood vlees en een brede keuze aan koolhydraten. Groenten vormden in de dagschotels geen echte prioriteit. Voor omgerekend zo’n €0,60 kreeg de student soep, een warme maaltijd en dessert. Alma breidde uit met verschillende nieuwe vestigingen in de stad en nam onder meer het restaurant van het Pauscollege voor haar rekening.

De eerste tien jaren voerde Alma geen prijsstijgingen door. Toen de KU Leuven splitste en Alma haar Franstalige studenten verloor, daalde de omzet sterk. De prijzen stegen en in 1982 deed de prijsdifferentiatie haar intreden. Studenten konden voortaan kiezen tussen goedkopere dagschotels en duurdere gerechten. Het fenomeen van de ‘gehaktbalstudent’ en de ‘biefstukstudent’ was een feit.

Alma groeide uit tot een vaste waarde. Op bepaalde momenten zorgde Alma voor een derde van alle warme maaltijden die studenten in Leuven aten. Maar tegen het einde van de jaren negentig draaide Alma verschillende jaren verlies, terwijl er systematisch prijsstijgingen werden doorgevoerd. Er werd geopperd dat het concept van een studentenrestaurant voorbijgestreefd was: de student werd steeds individualistischer. Maar Alma zette voort onder het motto dat de traditie verder zou worden gezet. Er is meer dan ooit nood aan sociaal contact, zo klonk het.

Ook in de jaren 2000 draaide Alma verlies. In 2013 werd crisismanager Daniel Lips aangesteld. Lips liet zich ontvallen dat Alma jarenlang slecht was beheerd en trok Alma uit de financiële put. Er volgde een vaste benoeming en er kwamen grootse plannen voor kasteeldiners met barbecue-elementen. Voor Gasthuisberg werd nagedacht over een openluchtconcept onder de naam Grashuisberg. Alma-mascotte Vorkman zag rond diezelfde periode het licht. Alma stond er weer goed voor.

Sindsdien zijn elk jaar weer consequent prijsstijgingen doorgevoerd. Een uitschieter was de coronaperiode: toen kostten alle gerechten €6 en verdwenen populaire maaltijden als spaghetti en vol-au-vent uit het assortiment. Alma’s populariteit stuikte in elkaar, verschillende vestingen sloten tijdelijk de deuren.

Sinds 2020 bepaalt de KU Leuven hoeveel een maaltijd kost en ook het beheer van Alma’s gebouwen is overgenomen door de universiteit. Alma herstructureerde en sloot haar grootkeuken in Heverlee. Alma zat in een negatieve spiraal, zo klonk het. Een meer gedecentraliseerde aanpak moet Alma nu weer meer leven inblazen.