Alma-CEO reageert na blunder: 'We dachten dat het een volkstoeloop zou zijn'

Vanaf deze week haalt Alma zijn warme maaltijden uit het assortiment. Die waren net teruggebracht tot twee per dag, elk aan zes euro. In die prijs zat ook verplicht een kom soep of een stuk fruit. Maar het concept sloeg niet aan: Alma behaalde met de broodjes erbij slechts 16% van de opkomst van vorig jaar.

Alma had een hele reservatiewebsite uitgewerkt waarop je je specifieke stoel en tijdsslot aanduidt en vooraf betaalt. Dat systeem valt nu in het water. Er komt extra studieruimte vrij omdat maar vier vestigingen open blijven: Alma Gasthuisberg, Alma 2 met zijn bike-through, De Moete en de bike-through van Alma 1. Het valt niet te verhullen: Alma heeft twee rampweken achter de rug. Wat liep er mis?

Daniel Lips: 'Wij hadden eigenlijk gedacht: dat gaat hier een volkstoeloop zijn. Voor onze financiële plannen rekenden we op 60% van de omzet van vorig jaar, maar wel nog steeds op een toeloop. We moesten dan vooral zien dat we geen file creëerden. Vandaar ons reservatiesysteem.'

'Nu stellen we vast: het volk komt niet, we halen maar 16% van vorig jaar. Dat is niet houdbaar. De Raad van Bestuur zei dat we dit geen weken kunnen volhouden. Dan is Alma failliet.'

'Ik heb nog altijd geen eenduidige verklaring waarom het volk niet komt. We zien minder mensen op de campus lopen. Iedereen heeft dat sociale aspect zwaar onderschat. Want om in een context van weblectures op uw fiets te springen en alleen in de Alma te gaan eten? Ja, dan kan je net zo goed met kameraden op kot eten.'

Ligt het probleem niet eerder bij de zes euro? Dat is een ferme prijs voor een maaltijd.

'Neen, dat denk ik niet. Dat zeg ik heel bewust. Want de snacks zijn niet opgeslagen in prijs, en toch zien we daar eenzelfde daling in de verkoop.'

'Wat de zes euro betreft: we werkten met maar de helft van het personeel, maar hadden vaste kosten die bleven. En daar kwamen kosten bij door corona-voorzorgsmaatregelen en het reservatiesysteem.'

'Bovendien wilden we in kwaliteit investeren. In de maaltijd zat ook soep, want we eten allemaal te weinig groenten. Soep is een handige manier om groenten binnen te krijgen. En als je geen soep lust, kon je die vervangen door een stuk fruit.'

Dat klinkt wat paternalistisch, niet?

'Er is een opdracht uit Studentenvoorzieningen om meer gezonde voeding aan te bieden. Ik wil dat nudging noemen, en dan zeg jij "paternalisme".'

Als gezonde voeding duurder is dan de kebab om de hoek, gaan studenten dan niet juist minder gezond eten?

'Je moet kijken binnen de categorie van gezond voedsel. Als je ongezond met gezond vergelijkt, gaat ongezond goedkoper zijn. Maar als je kijkt naar een maaltijd van die kwaliteit voor zes euro? Dat kunnen we benchmarken.'

Jullie gingen ook naar maar twee gerechten per dag. Dat kan een effect hebben op de verkoop, want je hebt minder kans dat je je gading vindt.

'Daar heb ik geen aanduiding voor. Ik kan me evengoed voorstellen dat als de kwaliteit beter is, mensen daarvoor willen komen. De beperking van het aanbod was een kostenbesparing, maar we wilden ook niet dat er file ontstond bij keuzestress. Alle toprestaurants gaan naar een kleinere kaart hé. Want men kijkt naar de kwaliteit, en daar investeren we in.'

Gent en Antwerpen

Alma is niet het enige studentenrestaurant in Vlaanderen. In Gent vind je deze week bijvoorbeeld wel nog spaghetti's en erwtenburgers op het menu of in Antwerpen gevulde tomaat en falafelsalade. Antwerpen biedt zo'n maaltijden aan aan €3,80, Gent zelfs aan €3,60. Waarom lukt in Leuven niet wat in andere steden wel lukt?

'Als je de prijs van de VUB bekijkt: veel lager is die niet (tussen €5,10 en €5,40, red.)', verdedigt Lips zich. 'En wat Gent en Antwerpen betreft: dat zal ook een kwestie van subsidiëring zijn.'

Nu gaat er al een drietal miljoen euro per jaar naar jullie, een aanzienlijk deel van het budget voor studentenvoorzieningen. Daar is niet direct ruimte voor meer.

'Neen, we krijgen enkel de steun die we vorig jaar ook hadden.'

U vermoedt dat Antwerpen en Gent meer geld hebben gekregen om de prijzen laag te houden?

'Ik denk dat zij (onderbreekt zichzelf) - maar ik moet hier heel voorzichtig zijn. Ik mag enkel zeggen wat ik weet. (zwijgt) Een uur kost een uur en grondstoffen zijn grondstoffen.'

'Onze aanpak is op korte tijd in gang gezet. We wisten lang niet of we zelfs open zouden gaan. In Gent hebben ze zich er makkelijk vanaf gemaakt op dat vlak: het is take-out. Punt.'

Is dat zich er gemakkelijk vanaf maken? Als jullie dat niet hadden gedaan, zou de prijs misschien een aantal cent goedkoper kunnen zijn geweest.

'Dat weet ik niet. (pauzeert) Dat denk ik niet.'

Doet Alma er nu alles aan om de prijs zo laag mogelijk te houden? Ik kijk naar de foodtruck aan Alma 1 in juni of de chalets bij de Alma's, of de chique huisstijl.

'Chique durf ik niet te zeggen. Het is hip, trendy - het is mooi. En jij zegt chique? Ja, lelijke dingen kosten ook geld hé. Drukwerk met een mooi en een lelijk logo kost evenveel.'

Heeft u ook schulden gemaakt tijdens de coronacrisis?

(knikt)

Zijn dat schulden van Alma of komt KU Leuven daarin tussen?

'Alma is een aparte entiteit. Als Alma schulden maakt, zijn die schulden van Alma.'

Heeft Alma nog veel reserves?

'Weinig.'

Overweegt de universiteit om Alma terug over te nemen?

'Kijk, we zijn bezig met de organisatie van Alma in de toekomst. Een overname is een heel andere zaak, maar we zijn wel bezig met een optimalisatie om gezonde en duurzame maaltijden aan te bieden.'

Personeel

Na de nieuwe beslissing blijven bij Alma nog maar twintig actieve personeelsleden over van de originele 130. Op Twitter benadrukte rector Luc Sels dat zij, en niet de studenten, de echte slachtoffers zijn.

'De klap is immens', erkent Lips. 'Sommige werknemers staan al sinds maart op tijdelijke werkloosheid wegens overmacht.'

Zoiets kan toch niet blijven duren?

'Dat hangt af van de overheid. Tot nu toe is het systeem verzekerd tot eind december. Daarna moeten er nieuwe maatregelen komen.'

Jullie verhogen al jaren jullie prijzen. Voor welke studenten is Alma er nog?

'We zijn er voor alle studenten. Ik kan enkel zeggen dat we onze prijzen nodig hebben in ons model. Ze zijn ook met Studentenvoorzieningen en de vertegenwoordigers van LOKO doorgepraat.'

'Het zou intriest zijn als iemand niet kan studeren aan de KU Leuven omdat hij zijn eten niet kan betalen. Ik denk dat er voor financieel minder slagkrachtige studenten wel degelijk voorzieningen zijn binnen de Studentenvoorzieningen.'

Maar die zijn dan niet gekoppeld aan de aankoop van een Alma-maaltijd.

'Waar je nu op alludeert, is een prijsdifferentiatie binnen de prijzen van Alma. Het is niet de directeur die daarover beslist, dat is op hoger niveau. Ik zeg niet dat die discussie aan de orde is, maar dat is iets dat regelmatig de kop opsteekt. Dat is een fundamentele discussie en heeft niets met corona te maken.'

• Veto sprak tweemaal met Daniel Lips: een keer in de eerste week van het academiejaar en een tweede keer een week later, vlak na de opschorting van de warme maaltijden. De twee interviews zijn samengebracht.