Alma 2 en De Moete tijdelijk gesloten: 'Onze reactie was verslagenheid'

Grote verrassing onder studenten: twee Alma-vestigingen bleven vorige week gesloten. De organisatie had het enkel over nieuwe menu's in 'Alma 1, 2, 3, Gasthuisberg en KULAK' op hun website. Maar als je doorklikt naar Alma 2 in de Parkstraat of De Moete op Arenberg, zie je geen menu's staan.

Alma noemt de sluitingen 'tijdelijk'. 'Zodra de situatie het weer toelaat, kunnen we heropenen', benadrukt Alma-CEO Daniel Lips aan Veto. Het is de vraag wanneer dat zal zijn. Afgelopen week werd de weekomzet nog steeds maar zo'n vijftig procent geschat van die in 2019.

De beslissingen werden genomen door het bestuursorgaan van Alma vzw. De KU Leuven zwaait daar de plak, met inspraak van onder andere studentenkoepel LOKO. Het is onduidelijk wat er met de vrijgekomen ruimtes zal gebeuren in de tussentijd. Die beslissing zit alvast bij de KU Leuven: sinds vorig academiejaar zijn de gebouwen en infrastructuur van Alma in het bezit van de universiteit.

Nieuw menu

Tegelijk is sinds 14 februari het menu van Alma aangepast. In Alma 1, 3, Gasthuisberg en in Kulak kan je nu elke dag kiezen tussen minstens drie warme gerechten.

Twee van die gerechten zijn dagschotels (vegetarisch en vlees) aan 3,95 euro, die voortaan roteren in een cyclus van drie weken. De derde schotel wisselt af tussen spaghetti bolognaise en vol-au-vent, telkens aan 5,30 euro. Alma 1 bood de voorbije week regelmatig zelfs meer dan die drie gerechten aan.

Dat is een heuse ommegooi: om kosten te drukken besloot Alma begin dit jaar om de menu's maar één keer per week aan te passen. Zo had je telkens van woensdag tot woensdag dezelfde gerechten – nefast voor de vaste Alma-ganger.

De duurste gerechten, die vorig semester 7 euro kostten, heeft Alma uit het menu gehaald. Volgens Lips heeft het nieuwe menu weinig te maken met het drukken van kosten, wel met variatie. Het lijkt om een afruil te gaan: een, voor Alma, duurder menu om te voorzien, maar voor minder geopende locaties.

Leegstaande gebouwen

Veel studenten botsen nog steeds op gesloten deuren, zonder te weten dat er een sluiting is. Studentenkringen vernamen het nieuws zelf ook pas op de Algemene Vergadering van LOKO. Willem Jan Quintens, kringcoördinator van sociale wetenschappenkring Politika: 'Onze eerste reactie was verslagenheid. Alma 2 ligt op onze campus. Het is heel jammer als de grote publiekstrekker verdwijnt.'

LOKO verzamelde input bij de studentenkringen over de verder te varen koers. 'Het zou fijn zijn moesten studenten er toch nog terecht kunnen om samen te zitten', vindt Quintens. Zo kwam er vanuit de AV het idee om microgolfovens te plaatsen, zodat studenten hun eigen eten kunnen opwarmen. LOKO neemt die commentaar alvast mee naar het overleg met Alma.

De communicatie naar studenten toe kan volgens sommige kringen beter. 'Ik denk dat hun sociale media maar een beperkt bereik hebben', aldus Quintens. Maar ook daar staat niets over de sluiting van de twee vestigingen. Babet Van Dingenen, praeses van wetenschapskring Wina, vindt dat kringen nog wel zouden kunnen helpen in de communicatie naar studenten.

Lips geeft zelf toe dat communicatie en bereik werkpunten zijn. Hij kijkt daarvoor naar meer marketing en de toenemende on-campus lessen. De enige plaats waar Alma op dit moment communiceert over de gesloten vestigingen, is op de pagina 'Openingsuren' onderaan de website. Daar staat ook een pdf met de openingsuren tot Pasen.

Spanningen op de werkvloer

Het gaat al lange tijd niet goed met Alma. CEO Daniel Lips werd in 2013 aangenomen als crisismanager. Hij is nog steeds op post, ook al is zijn opvolger al bekend. KU Leuven moet regelmatig bijspringen om de noodlijdende vzw drijvende te houden.

De organisatie bleek bovendien niet coronaproof: Alma moest vorig jaar stoppen met warme maaltijden na een dramatische aanpak. Alma werkte toen een verplicht reservatiesysteem en maaltijden aan 6 euro – telkens inclusief soep of fruit. De opkomst was maar 16% van het normale niveau.

Sinds het begin van het academiejaar heersen er spanningen tussen de werknemers en het beleid van Alma. In oktober vond er een spontane staking plaats omwille van de sluiting van de centrale keuken in Heverlee. Die verhoogde de werkdruk in de vestigingen aanzienlijk. Een begrijpelijk staking, aldus Lips, die benadrukt dat de onderhandelingen toen positief afgesloten werden.

Onlangs ontsloeg Alma collectief 33 van haar medewerkers, ook binnen het kader van die herstructurering. Origineel zouden dat er 42 zijn. Lips: 'We hebben met pijn in het hart die beslissing genomen. Willen wij een efficiënt en performant bedrijf blijven, dan was dat een must.'

Voor de medewerkers van Alma was dat een serieuze klap. 'We proberen binnen de grote KU Leuven-familie toch zo menselijk mogelijk te handelen', zegt Lips. 'We doen alles om die mensen op te vangen. Er is outplacement voorzien.'