Quo vadis, Alma?

Kritiek en existentiële vragen over studentenrestaurant Alma zijn in Leuven nooit veraf. Studenten vinden het te duur en klagen over weinig inspraak. De universiteit vraagt zich af welke rol het bedrijf moet spelen binnen een veranderende studentengemeenschap.

”Mocht ik student zijn, zou ik dat ook zeggen,” reageert CEO Daniël Lips enigzins laconiek. “Studenten willen altijd zo goedkoop mogelijk eten, dat is de logica der dingen. Maar je moet nu eenmaal roeien met de riemen die je hebt.”

Te duur

Afscheidnemend LOKO Sociaal-coördinator Tom Biesheuvel is duidelijk: "Er zou veel minder discussie over Alma zijn als de maaltijdprijs voldoende onder de marktprijs zou liggen. Ze zou dan altijd de beste keus zijn en minder of zelfs helemaal niet meer in vraag gesteld worden. Dat is nu wel het geval.”

Toon Van Schel is LOKO-mandataris in de Raad van Bestuur van Acco en treedt Biesheuvel bij. “De prijzen liggen zeker te hoog, voornamelijk in vergelijking met de privé-markt.”

Biesheuvel heeft twijfels bij het huidige Alma-model. “Ik stel me soms vragen bij Alma in haar huidige vorm. Die meerwaarde zou je perfect kunnen herstellen door de maaltijden goedkoper aan te bieden.” Biesheuvel beseft dat die extra subsidiëring invloed heeft op andere studentenvoorzieningen. “Om dat in Leuven te bereiken, zouden er misschien extra subsidies uitgekeerd kunnen worden. Dat zou impliciet ook weer ten koste van andere posten uit de begroting zijn. Het is nog maar de vraag of de studenten dat willen."

Is Alma te duur? Een vergelijking met andere studentenrestaurants dringt zich op. De gemiddelde maaltijdprijs in Gent is zo bijna een euro goedkoper, al ligt de laagste aangeboden maaltijdprijs bij Alma wel lager dan in Gent (3,20 in plaats van 3,40 euro). Met Antwerpen is het verschil een stuk minder groot: een halve euro, nog steeds een significant verschil.

Op de vraag of de Alma-maaltijden te duur zijn, reageert CEO Daniël Lips ambigu. “Je kent de vijf G’s van Alma (goed, goedkoop, gezond, genieten, gemakkelijk, red.). Goedkoop is daar dus één van en wij hechten daar veel waarde aan. Wij willen zo goedkoop mogelijk maaltijden aanbieden.” Op de vraag of de prijzen nu principieel te hoog liggen, wil Lips geen duidelijk antwoord kwijt.

Is er dan een tekort aan subsidies, zoals de studentenvertegenwoordigers vinden? “Dat is een delicate kwestie. Hoe meer, hoe liever natuurlijk,” reageert Lips. “Bij de verdeling van de middelen moet natuurlijk ook rekening gehouden worden met anderen.”

“We spenderen al meer dan 30 procent van onze middelen voor studentenvoorzieningen aan Alma,” reageert vicerector Rik Gosselink kordaat. “We kunnen dat niet verhogen.”

Onderzoek

Toch lijkt ook de universiteit niet helemaal gelukkig met de huidige situatie. “Er is al enkele jaren een afname van de verkoop van warme maaltijden,” zegt de vicerector, “we moeten dat dus heel kritisch bekijken. Het is de bedoeling om nu na te gaan bij studenten: waarom ga je in de Alma eten? Omdat het goedkoop moet zijn? Of liefst omdat het goedkoop mag zijn, maar vooral lekker? We moeten ons echt gaan bezinnen over de rol die Alma moet spelen.”

Daarom loopt nu een onderzoek naar welke rol Alma in de toekomst zal vervullen, onder meer onder leiding van een aantal professoren uit sociale wetenschappen. De resultaten daarvan worden bekend gemaakt in de eerste helft van volgend academiejaar.

“De warme maaltijden dalen lichtjes, maar de grote daling die er was de vorige jaren is wel achter de rug,” nuanceert Lips. “Bovendien stijgen de snacks fel. Studenten hebben andere voedingsgewoonten. Alma moet inderdaad constant in beweging zijn.”

Alma in beweging, maar is dat met genoeg studentenparticipatie? De studentenvertegenwoordigers klagen namelijk over een gebrek aan inspraak in de Raad van Bestuur. “Het is een probleem, ja,” reageert Van Schel. “Er zou meer samenwerking moeten zijn tussen bestuur, kringen en kringenvertegenwoordigers. Er is teveel een wij-zijverhaal op dit moment.”

Ook rond de vraag of er te weinig studentenparticipatie is, fietst Lips heen. “Ik wil daar heel neutraal over zijn. De studentenvertegenwoordiging ligt vast, ook statutair, elke vertegenwoordiger geeft zijn of haar invulling aan zijn of haar mandaat. Ik heb daar weinig over te zeggen.”

Klagende studenten en een bezorgde universiteit. Alma mag dan bedrijfseconomisch terug gezonder zijn, niet alle twijfels zijn van de baan. Wordt ongetwijfeld vervolgd.