KU Leuven wil dat elke student sociaal engagement aangaat

'Engagement voor en met de samenleving: voor, samen met en vanuit personen en groepen in kwetsbare situaties; voor en door onze studenten en vanuit de wetenschappelijke deskundigheid die ze aan de KU Leuven stapsgewijs verwerven', zo klonk rector Luc Sels tijdens zijn openingsspeech, waarin KU Leuven Engage werd aangekondigd.

Het initiatief moet studenten, maar ook docenten en personeelsleden, aanzetten tot sociaal engagement tijdens hun loopbaan aan de universiteit om zo hun kennis ten dienste te stellen van de meest kwetsbaren in de maatschappij. 'Het is de ontmoeting met deze mensen die ons gevoelig maakt voor een aantal maatschappelijke problemen en die ons tot wereldburger kan maken. Wij kunnen ook van hén leren.', vertelt professor Nicolas Standaert, academisch coördinator van het project.

Belangrijk in dit verhaal: persoonlijk, maatschappelijk en academisch leren. 'Persoonlijk omdat je jezelf leert ontdekken, maatschappelijk omdat je je gaat engageren in de samenleving en academisch omdat je bijvoorbeeld niet zomaar voedsel gaat uitdelen bij de voedselbank, maar tegelijk gaat nadenken: in wat voor systemen leven we zodat dit tot stand komt?', legt professor Standaert uit.

Deel van student-zijn

De universiteit wil maatschappelijk engagement centraal stellen in waar de universiteit voor staat. 'Vroeger was er ook sociaal engagement, maar dat stond niet centraal. Nu wel: als je onderwijs aan de KU Leuven wil komen volgen, dan gaat sociaal engagement daar ook deel van uitmaken', vertelt Nicolas Standaert.

Wordt het dan verplicht voor elke student? 'Op termijn is dat wel het verlangen. Maar je kan niet 50.000 studenten dat in één keer laten doen.' Het is niet zo dat dat engagement sowieso een vak in het curriculum wordt van elke opleiding. Er bestaan verschillende vormen van engagement, waardoor een student aan die eis kan voldoen bijvoorbeeld door vrijwilligerswerk, koten met engagement, of zelfs leider in de jeugdbeweging: 'Aan die mensen moet je niet uitleggen wat engagement betekent', klinkt het bij Standaert.

Al kan het ook een deel vormen van de opleiding. Zo zullen er volgend jaar ongeveer 30 vakken zijn rond service-learning - een onderwijsvorm waarin studenten zich in een concrete gemeenschap engageren - of telt het schrijven van een thesis over een onderwerp als duurzaamheid of een ontwikkelingsthema ook als een vorm van engagement.

Netwerkfunctie

Het platform verbindt reeds bestaande projecten en diensten aan de KU Leuven en zet ze samen in één overzicht. 'KU Leuven Engage zal bestaande initiatieven ondersteunen en zichtbaar maken, maar ook optreden als incubator voor nieuwe op engagement gerichte initiatieven', klinkt het in de speech van rector Sels.

Er wordt ook samengezeten met LOKO en STURA, wat trouwens ook wordt gezien als een vorm van engagement, om bepaalde studenteninitiatieven die daar groeien te betrekken in het KU Leuven Engage-verhaal.

Het idee van dit project ontstond al een drietal jaar geleden bij medewerkers van verschillende diensten aan de universiteit. 'Het is echt een bottom-up initiatief geweest dat nu de volledige steun van het beleid geniet', verklaart Nicolas Standaert. Eind vorig jaar werden de plannen dan concreet, met een lancering begin dit academiejaar als gevolg.