'KU Leuven heeft nog meer beseft dat het belangrijk is goed te communiceren met studenten'

Niet alleen gingen lessen online door tijdens de pandemie, het reservatiesysteem KURT werd ook opgezet, en dankzij de multifactor­authenticatie worden studenten gedwongen tijdens het studeren hun gsm er steeds bij te halen. De smartphone bij de hand werd sinds de coronapandemie zo steeds meer een vereiste bij het studeren. Is het smart­phonegebruik dan ook toegenomen bij studenten? 

'De pandemie heeft in het algemeen wel voor een stijging gezorgd in het sociale media­gebruik', zegt Michaël Opgenhaffen, professor digitale journalistiek aan de KU Leuven. 'Studenten zaten thuis, wat een boost veroorzaakte in het aantal uren dat mensen doorbrachten op sociale media.'

'Dat zag je heel goed bij TikTok, wier populariteit een enorme groei kende tijdens de pandemie. Het evolueerde van een platform voor tieners, naar ook een voor jongvolwassenen.'

Gaan studenten door het toegenomen gebruik ook anders met elkaar om?
Michaël Opgenhaffen: 'Dat is een moeilijke vraag. Studenten maakten ook al voor de coronacrisis gretig gebruik van sociale media. Ook in mijn tijd, dus rond de eeuwwisseling, zat ik al in bepaalde nieuwsgroepen en op socialemedia­platformen avant là lettre.'

'Het is geen verrassing dat Facebook is ont­staan binnen de muren van de studen­ten­kamer van Marc Zuckerberg: het is daar dat studenten manieren zoeken om met elkaar te communiceren. Op sociale media kan je alle voldoeningen vinden die je maar wil.'

Hebben sociale media veelal positieve of negatieve bijwerkingen op studenten?
'Dat is een eeuwige discussie. Men ziet dat steeds als een binaire vraag, maar dat is het zeker niet. Sociale media kunnen mensen veel eenzamer en negatiever maken, maar hebben ook positieve kanten. Zo stellen ze mensen in staat om bijvoorbeeld tijdens een lockdown continu met elkaar te communiceren.'

'Ook vind je er informatie die in het fysieke leven moeilijker te vinden is, of kan je er praten over thema's die soms moeilijker zijn om in het echt te bespreken, zoals seksuele issues. We moeten voorzichtig zijn met zulke oordelen te vellen.'

Welke invloed heeft het toegenomen socialemediagebruik gehad op de universiteit?
'Net als vele andere sectoren heeft de KU Leuven beseft dat het heel belangrijk is om op een goede manier te communiceren met haar doelgroep, namelijk studenten. De KU Leuven deed het op dat vlak al goed, maar ze heeft nog meer beseft dat het belangrijk is om studenten niet alleen te informeren over praktische zaken, maar ook rekening te houden met mentale gezondheid.'

'Zo heeft ze grote stappen gezet om studen­ten ook op het gebied van hun mentaal wel­zijn gerust te stellen en hen goed te infor­meren. En dat niet alleen via klassieke kanalen, maar ook via sociale media. Tijdens de lockdown was het een noodzaak om zoveel mogelijk studenten snel te bereiken. De crisiscommunicatie van de universiteit is zo overgegaan in meer vrijblijvende communicatie via sociale media, maar die wel heeft stand gehouden.'

Zijn studenten in de aula ook veranderd? Vaak wordt gezegd dat ze minder naar de les komen. 
'Dat er sinds de coronaperiode vakken zijn waar studenten minder naartoe komen is een feit, maar dat hangt af van de inhoud en de timing.'

'Maar in mijn 25-jarige loopbaan als docent heb je altijd wel studenten gehad die andere dingen aan het doen zijn in de les dan opletten. Als je eens achter de banken loopt, zie je vaak wel Zalando en Sporza openstaan. Maar ik zie weinig verschil met vijftien jaar geleden.'