'Ik weet nu zeker dat ik bestemd ben om een zorgheld te worden'

Merjem Ouelhadj, opleidingshoofd verpleegkunde aan de Erasmushogeschool, merkt een stijging bij studenten in HBO5, verpleegkunde: 'Het idealistische beeld van de zorg in de media tijdens de eerste golf gaf de doorslag voor veel studenten', meent Ouelhadj.

Dat vermoeden ook opleidingshoofden verpleegkunde Ingrid Moldenaers en Karen Vansteenkiste aan hogeschool UC Leuven-Limburg. Hun Genkse campus mocht wel degelijk heel wat meer studenten verwelkomen; de inschrijvingen in Leuven bleven stabiel.

Geen duwtje maar schouderklopje

Voor Freya Boonen (17) was geneeskunde al jaren een evidentie. Toch bleek corona een openbaring: 'De crisis heeft meer dan ooit bewezen hoe belangrijk competent en gemotiveerd zorgpersoneel is.' Dito voor Danique Peters (18) die op Campus Hast (Hasselt) een graduaat verpleegkunde begon: 'Ik wist altijd al dat ik mensen wilde helpen, maar het is fijn dat mensen nu inzien dat de zorg erkenning verdient', vertelt ze.

Die dankbaarheid, daar hebben alle studenten het over. 'Het was mooi dat er appreciatie kwam voor zorgpersoneel tijdens de eerste golf', vindt Mathijs Vos (18), eerstejaarsstudent geneeskunde aan UHasselt. Dat mensen het applaus tijdens de tweede golf inruilden voor scepticisme en 'ze-hebben-er-toch-voor-gekozen', vindt hij jammer.

Wie het beschermingspak past, trekke het aan

Volgens motivatiespsychologe Agnes Moors (KU Leuven) zou de maatschappelijke waardering in de lente een rol kunnen hebben gespeeld in de studiekeuze van de troep nieuwe zorgstudenten. De belangrijkste pijlers bij een studie kiezen zijn namelijk waardering, financiële zekerheid, uitdaging en je nuttig voelen. Die pijlers gingen allemaal behoorlijk de lucht in voor studies in de zorg.

Dat bevestigt ook Veerle Duprez (UGent), die de motivatie van studiekeuzes in de zorg onderzocht: 'De positieve beeldvorming tijdens de pandemie was welgekomen bij de zorg - vooral voor verpleegkundigen.' Duprez verwacht dat twijfelaars wel een duwtje in de richting van de studie gekregen hebben.

Opvallend was ook dat corona ingeschreven studenten zekerder maakte over hun keuze, volgens een onderzoek van UGent. Eerstejaars zagen tijdens hun stages in de lente – vooral tijdens stages op de covidafdeling – hun studiekeuze bevestigd: 'Studenten voelden zich competent en nuttig. Ze konden een verschil maken in een bepalende periode', zegt Duprez.

'Dat is ook de reden dat sommige generatiestudenten een carrièreswitch maken en een studie beginnen in de zorg: ze willen betekenis geven aan hun job', aldus Duprez. Silke Swinnen (27) kan zich daarin vinden. Na vier jaar in de marketingsector schreef ze zich in september in voor een bachelor in de verpleegkunde aan Thomas More. Ze was het bureauwerk beu: 'Mijn job voelde leeg. Ik wil er zijn voor andere mensen.'

Zilveren randje

Naast de nood om te zorgen voor mensen geven Mathijs en Dagne Indenhoek (18) aan dat ze nieuwsgierig zijn aangelegd. Dagne begon niet aan de studie om 'de held uit te hangen'. Ze ontdekte dat ze geneeskunde wilde studeren tijdens een dissectie bij biologie: 'Terwijl ik dat koeienoog opensneed, wist ik het.'

Dina van Engelen (18) kan ook niet zeggen dat de pandemie haar inspireerde om dokter te worden. De extra tijd om te studeren voor het uitgestelde toelatingsexamen wél: 'Als corona geen stokje had gestoken voor het examen in juli, had ik het nooit gehaald.'

De wapperende witte doeken en zeeën van tijd kunnen sommige twijfelaars dan over de streep hebben getrokken, de meeste jongeren voelen zich dankzij corona vooral bekrachtigd in hun studiekeuze. De keuzes blijken geen voortvloeisels uit de kortstondige lenteglorie, maar werden aangewakkerd door iets wat de studenten stiekem al wisten: 'Ik ben bestemd
om voor mensen te zorgen.'