Falen is geen optie

De kotenkrapte noopte de KU Leuven dit jaar tot noodoplossingen. In juli bouwde de universiteit verschillende containerkoten in de tuin van een residentie. We trokken erheen en containerbewoners blijken relatief tevreden. Toch zijn er nog zwaktes, zoals gebrekkige communicatie en het uitblijven van wifi of deftige verwarming. De klachten van studenten in de aanpalende residentie werden genegeerd.

De KU Leuven huurde ook snel een klooster af, op 44 minuten met de bus vanuit Leuven. Andere inspanningen volgden. Ze lijken te volstaan voor dit jaar, al is er amper zicht op hoeveel studenten nog op zoek zijn.

De toekomst oogt problematischer. We zitten in een demografische dip en staan voor een stijging van het aantal jongeren, die bovendien steeds langer studeren. Maar de grootste stijging komt van internationale studenten, per definitie kotstudenten. De KU Leuven moet de internationale studenten die ze massaal aantrekt ook deftige huisvesting kunnen bieden. Zodra er krapte is, staan internationale studenten kwetsbaarder: ze komen later aan in België, kennen de taal niet en hebben geen netwerk.

Er staat veel op het spel. In bepaalde Nederlandse steden is de situatie schrijnend: studenten die op campings of in hostels verblijven of uren per dag pendelen. Ze schuimen het internet af naar beschikbare kamers, gaan op gesprek, maar komen meestal van een kale reis thuis.

Schaarste en tekorten zetten de deur open voor misbruik. Het is op dat moment dat de Appeltansen toeslaan. Vanuit Nederland horen we zelfs verhalen van studenten die worden gevraagd om seks voor een kamer.

De oplossing is helder: bouwen. Maar nieuwe koten in het centrum worden steeds moeilijker en de woningmarkt staat al hevig onder druk. De luxe van Leuven is dat er veel randgemeentes met plaats zijn. Maar dat vereist een mentaliteitswijziging: Leuvense studenten zijn het gewend om op tien minuten in de aula te staan. Een bus om het uur biedt dan niet het nodige antwoord.

Wim Desmet, algemeen beheerder van de KU Leuven, vraagt om vertrouwen in de universiteit. Er zit een werknemer op het thema die de situatie permanent monitort. Maar waarom was de universiteit niet voorzien op deze post-corona- situatie? En wat na dit jaar met de tijdelijke oplossingen? Antwoorden kregen we niet in ons interview.

Tijs Keukeleire is hoofdredacteur. Het editoriaal wordt gedragen door de voltallige redactie.