Zonne-energiewagen KU Leuven eindigt op de tweede plek

Het Agoria Solar Team van de KU Leuven doet jaarlijks mee aan de zonnewagenrace. Het team bestaat uit studenten die in het kader van een postgraduaat de wagen zelf bouwen en ermee racen. Zowel studenten uit ingeneursrichtingen als marketing kunnen zich inschrijven. Normaliter gaat de race door in Australië. Dit jaar was dit niet mogelijk wegens coronamaatregelen in Australië. Het vond dan ook plaats in Marokko.

Gefeliciteerd! Jullie zijn tweede geworden.
Victor Verhaert (teammanager): 'We mogen blij zijn met het resultaat.'

Het was nog spannend.
Birgitt Peeters (pilote): 'Het was enorm spannend. Op de laatste dag vertrokken we op de tweede plaats achter de wagen van de Universiteit Twente. We hebben ze op de hielen gezeten en op een gegeven moment voorbijgestoken.'

Victor: 'We hebben de laatste dag nog een goede tien minuten kunnen inhalen. We wisten dat we nog een kleine kans maakten, dus hebben we het onderste uit de kan gehaald. De Universiteit Twente heeft uiteindelijk gewonnen, maar als eerste over de fysieke finishlijn gaan is ook een mooie prestatie.

Hebben jullie het goed gevierd, of waren jullie bekaf?
Birgitt: 'We waren allemaal bekaf, maar we hebben het ook goed gevierd. Dat hoort er ook bij.'

Terugkijkend op de race, hadden jullie iets beter kunnen doen?
Birgitt: 'Achteraf vind je altijd dingen die beter konden, maar tijdens de race zelf hebben we elke dag gekeken wat beter kon. Dat was bitter weinig. Misschien hadden we tien seconden hier en dertig seconden daar kunnen winnen, maar dat maakt uiteindelijk het verschil niet.'

'We hebben ons goed voorbereid en de route twee keer volledig gereden. We hebben protocollen gemaakt die allemaal goed zijn opgevolgd. Ook de wagen deed het perfect, zelf meer dan we hadden verwacht.'

Victor: 'Initieel was de wagen voor Australië ontworpen (de race is wegens coronarestricties verplaatst naar Marokko, red.). Als we dat van tevoren hadden geweten had de wagen er anders uitgezien. Maar dat geldt voor alle teams.'

'Natuurlijk ga je wel speculeren "wat als de race wel in Australië was geweest?". Persoonlijk denk ik dat we dan misschien wel de eerste plaats hadden kunnen pakken.'

Het was een drukke en intense week. Hebben jullie slapeloze nachten gehad?
Victor: 'We proberen de chauffeurs van het wagenconvooi, de communicatiemedewerkers en de piloten op tijd naar bed te sturen. Voor de anderen in het team is het wel 's ochtends vroeg opstaan om de beste laadplek te zoeken en 's avonds lang doorwerken om de wagen weer rijklaar te krijgen. Zij doen door de dag heen hun ogen wel vaker dicht.'

De race is hoog competitief. Hebben jullie veel opofferingen moeten maken?
Victor: 'Ja, de meesten die nog niet afgestudeerd zijn nemen ongeveer twintig studiepunten op in één academiejaar. Dat zijn vakken als laboratoriumvakken waar ze een jaar later (dit jaar dus) niet bij kunnen zijn.'

'Het neemt wel echt veel tijd in beslag. Iedereen steekt 70 à 80 uur per week in het Solar Team. Vaak werken we het weekend door. En dagen van de vroege ochtend tot middernacht zijn geen uitzondering.'

'Mijn vrienden zeiden dat ik opnieuw geboren ben in de vriendengroep nu de race voorbij is, omdat ik zo afwezig ben geweest.'

Hoe word je lid van het team?
Victor: 'Het Solar Team is een postgraduaat. Maar er is een hele selectieperiode. We zoeken mensen uit alle ingenieursrichtingen: industrieel-, burgerlijk-, maar ook handelsingenieurs. Er zijn verschillende vacatures binnen het team: van mechanisch en elektrisch tot marketing.'

'We zoeken goede profielen waarna we gesprekken voeren. Eerst een motivatiegesprek maar later ook technische gesprekken. In totaal doen we er vier. Daaruit stellen we een team samen dat zoveel mogelijk bekers voor ons kan binnenhalen. We willen tonen dat we in België altijd topstudenten kunnen leveren.'

'Oud-teamleden beslissen veel over wie wordt aangenomen. Er is ook een professor van Groep T aanwezig die tevens fungeert als teamcoach.'

'Door de strenge selectieprocedure weet je dat je echt op de leden kan vertrouwen. Dat zij goed zijn in wat ze doen en de motivatie hebben om tot in de late uurtjes door te knallen.'

Hoe wordt het Solar Team gefinancierd?
Victor: 'De KU Leuven ondersteunt ons vooral op logistiek vlak. Zij bieden kantoren aan en springen voor veel dingen bij. Het financiële zoeken we echt bij bedrijven. Dat gaat zowel om financiële middelen maar ook naturasponsoring. Veel bedrijven helpen bijvoorbeeld bij de ontwikkeling van aluminium onderdelen. In het begin staat er ook vier man voltijds op Marketing.'

De race is bedoeld om technologische innovatie vooruit te stuwen. Toch is er ook altijd een vorm van kennisoverdracht. Hoe was dat dit jaar?
Birgitt: 'Het is complex. Het doel van ieder team is om de meest hoogtechnologische wagen te hebben, die het efficiënts kan rijden. We werken echter ook samen met andere teams. Soms spreekt men zelfs van een Solar-gemeenschap.'

'Vóór de race probeert iedereen nog van alles geheim te houden, maar als de race gereden is, kom je veel te weten. We werken ook deels met dezelfde bedrijven samen. De bedoeling van de race is om de technologie vooruit te helpen en niet per se om eerste te worden.'

'We zien elk jaar dat de teams met ongeveer dezelfde innovaties afkomen. De dingen die een team uniek innoveert, zullen volgend jaar door alle teams gebruikt worden.'

Victor: 'Ieder team wil de beste wagen, dat motiveert om tot de late uurtjes door te werken. Maar toch probeert ieder team hetzelfde doel te bereiken: we willen laten zien wat de technologie kan.'

Hoe zijn jullie op de naam gekomen?
Victor: 'BluePoint Atlas is de naam. BluePoint komt van de hoofdsponsor. Atlas is een gebergte in Marokko. Maar het verwijst ook voor de verkenning van de wereld en de verplaatsing op nieuwe wegen.'

Wat is de maximumsnelheid van de wagen?
Victor: 'De maximumsnelheid is 150 kilometer per uur. Maar die vraag, die we altijd krijgen, is eigenlijk irrelevant. We moeten ons aan de maximum snelheid van de weg waarop we rijden houden. In Marokko is dat maximaal 100 kilometer per uur. In dorpen soms zelfs 60 kilometer.'

Birgitt: 'We hebben de topsnelheid natuurlijk wel getest. De wagen kan dus effectief 150 kilometer per uur halen.'

Grappig dat je je bij een race aan de snelheid moet houden.

Victor: 'Eigenlijk is dat logisch. We proberen een zo efficiënt mogelijke wagen te maken, en niet een zo snel mogelijke. We optimaliseren de wagen op 80 à 90 kilometer per uur.'

Birgitt: 'Op een dag zonder zonlicht, waarop we volledig op de batterij moeten rijden, kunnen we nog 700 kilometer rijden. Daar zijn we trotser op dan op die maximale snelheid.'

Victor: 'We zitten ongeveer op het bereik van een Tesla, maar dan met een tiende van de batterij. Voor mij zegt dat heel veel.'