Zilver voor zonnewagen KU Leuven

Het Agoria Solar Team behaalt een mooie tweede plaats na haar eerste deelname aan de Sasol Solar Challenge, een 8 dagen durende race (van 9 tot 16 september) met zonnewagens in Zuid-Afrika. 'Het team heeft een heel sterke prestatie geleverd', prijst teamleider Pieter April. 'We hebben 4000 kilometer afgelegd op 8 dagen tijd. Dat is enkel mogelijk met een sterk team en een sterke zonnewagen.'

Brunel Solar Team, het studententeam van TU Delft, eindigt op de eerste plaats met 33 km voorsprong op het team van de KU Leuven. De zonnerace werd een kat-en-muisspel tussen beide teams, die om de beurt de koppositie konden innemen. Een technisch defect zorgde er uiteindelijk voor dat het Nederlandse team de Belgen voor kon blijven op de laatste dag van de race.

Slow but steady

Het was niet de enige tegenslag die de studenten tegenkwamen de voorbije week. Al op de eerste dag verloren ze kostbare tijd nadat hun zonnewagen door een slippartij tegen de grond schraapte.

'We zijn direct gestopt om de wagen te checken. Daar was alles ok', zegt elektrisch ingenieur Mathieu Peeters. Vanwege de veiligheid werd toen besloten om tegen een lagere snelheid verder te rijden, waardoor ze 100 kilometer achterstand opliepen tegenover het Delftse Brunel Solar Team.

Op de tweede dag kon het Belgische team een deel van die achterstand inhalen, toen ze de dagetappe wonnen. Voor ze konden starten, moest de opgelopen schade aan de zonnewagen wel eerst nog hersteld worden.

'We hebben dat slim aangepakt', legt Casper Martens, elektrisch ingenieur, uit. 'Een deel van ons team heeft laat doorgewerkt om de wagen te repareren, maar de chauffeurs zijn vroeg gaan slapen. Op die manier hebben we veerkracht getoond.'

Die stijgende lijn zetten de Belgische studenten door op de derde dag, wanneer ze bijna tachtig kilometer meer reden dan het Delftse Brunel. Zo wonnen ze niet alleen de dagetappe, maar stonden ze 's avonds ook bovenaan het algemene klassement.

De route van die dag bleek bijzonder ruw te zijn, met diepe putten in het wegdek. Die werden door het team op voorhand gemarkeerd om het risico op schade te beperken.

Bergen en blinde etappe

De dag erop stond een zware bergetappe op de planning, waarbij de zonnewagens twee bergen moesten beklimmen. 'De zelfontworpen motor is niet specifiek gemaakt om bergen te beklimmen, dus die warmt heel snel op', verduidelijkt Arne Cambier, elektrisch ingenieur. 'We moesten constant de temperatuur van de motor in de gaten houden zodat die niet oververhitte.'

De Belgen reden bewust trager die dag, aangezien de blinde etappe van de daaropvolgende dag in het vooruitzicht lag. 'Het feit dat we de route van morgen nog niet kenden, had invloed op de strategie van de hele wedstrijd', zegt Tine Wildiers, strateeg van het team.

'Zo hebben we een bepaalde marge moeten opbouwen in de afgelopen dagen waardoor we vandaag ook een stuk trager hebben moeten rijden.' Hierdoor kon het team uit Delft het KU Leuven team inhalen die dag, met een voorsprong van ongeveer 30 kilometer.

Desondanks het feit dat ze zonder problemen de blinde etappe doorstonden, konden ze de achterstand op Brunel niet verkleinen. 'We hebben de maximale afstand gereden die we vandaag konden rijden', zegt Pieter April. 'Het was een blind stage, dus we hebben best wat tijd geïnvesteerd om de route die we pas gisterenavond hebben gekregen, voor te bereiden. We stonden nog steeds een plaats achter Delft, het beste wat we vandaag konden doen gezien de route die er was.'

Ook tijdens de zesde en zevende etappe slaagden de Belgische studenten er niet in om de Nederlanders in te halen. Wel konden ze op de voorlaatste dag van de wedstrijd de achterstand verkleinen tot tien kilometer, een miniem verschil in deze langeafstandsrace van duizenden kilometers.

Het Belgisch team hoopte dat verschil tijdens de laatste wedstrijddag in te halen door te letten op de details. 'Elke seconde telt', zegt piloot Ronan Beauthier. 'Vandaag hebben we voor het eerst in de wedstrijd een pilotenwissel onder de 40 seconden gedaan, wat echt impressionant is. Alle procedures moeten morgen perfect zijn. We mogen geen fouten maken.'

Iedereen wil de zonnewagen zien

De Sasol Solar Challenge draait niet alleen om de race. Tijdens de verplichte pitstops komen kinderen van de lokale scholen kijken naar de zonnewagens en krijgen de ingenieursstudenten de kans om uit te leggen hoe die precies in elkaar zitten.

'Tijdens onze wedstrijd in Zuid-Afrika passeren we heel wat lokale scholen', zegt Emma Stalmans, pr-verantwoordelijke van het team. 'Er komen dus veel schoolkinderen naar onze zonnewagen kijken. Die helpen we graag verder door ze uitleg te geven over de BluePoint Atlas en ze zo te inspireren in de wondere wereld van techniek.'

Laatste dag vol pech

Nog voordat de race op de laatste wedstrijddag kon beginnen, hadden de Belgische studenten al pech. 'Gisteren heeft een teamlid van een minder ervaren team een stuk gereedschap proberen te gooien naar een van zijn collega's die achter onze wagen stond', legt Mathieu Peeters uit. 'Daarbij is dat gereedschap op ons zonnepaneel terecht gekomen en is er schade toegebracht aan verschillende cellen.'

Overnacht werd de schade aan de wagen opgemeten, waaruit bleek dat deze cellen niet meer optimaal energie opleverden. Tijdens het rijden kreeg de Bluepoint Atlas dan ook minder energie binnen.

Overdag dook er ook een technisch defect op aan de batterij. Een van de batterijcellen had een lagere spanning dan de andere cellen, en moest tijdens een verplichte stop verwijderd worden.

Daarna reed de zonnewagen verder aan verminderde snelheid, waardoor de kansen op de eindoverwinning verdwenen. 'We vonden het belangrijker om de veiligheid te laten primeren op de competitie zelf', zegt Pieter April.

Het team zelf is tevreden met het uiteindelijke resultaat. Het is de eerste keer dat het KU Leuven team meedoet aan de Sasol Solar Challenge. Het is ook de langste afstand dat het voertuig ooit gereden heeft.

'Ik ben echt superblij met onze prestatie. We hebben hard gevochten voor elke kilometer de afgelopen 8 dagen', zegt Ronan Beauthier. Emma Stalmans vat het samen: 'Vanavond gaan we feestvieren.'