Imec ontwikkelt snelle coronatest met UZ Leuven

Het initiatief komt van Imec, een onderzoeks- en innovatiebedrijf op het gebied van technologie en kunstmatige intelligentie, waarmee de KU Leuven een sterke alliantie heeft. Zij starten met het ontwikkelen van de apparatuur benodigd om de test uit te kunnen voeren. Hilde Crevits, Vlaams minister van Innovatie en Economie, heeft twee miljoen euro in het project geïnjecteerd.

In de tweede fase zal UZ Leuven een rol spelen in de klinische validatie van de technologie. Dit zal gebeuren in een nauwe samenwerking tussen onderzoekers van Imec en onderzoekers van UZ Leuven.

Voordelen

Op basis van kleine partikels in de adem moet de test binnen vijf minuten uitsluitsel geven of iemand besmet is met corona of niet. Het onderzoek geeft ook een positieve uitslag als men nog presymptomatisch is, en dus drager van het virus is zonder symptomen te vertonen. Het instrument vangt kleine deeltjes in de adem op en doet een snelle moleculaire analyse.

Een test als deze is geen vervanging van een lockdown. 'Het enige dat nu nog helpt is een lockdown', benadrukt Katrien Lagrou, hoofd van het moleculair diagnostisch laboratorium in UZ Leuven. Zij leidt de onderzoeksgroep in UZ Leuven.

Maar een sneltest heeft wel andere voordelen. Het kan gebruikt worden in de luchtvaartsector of de cultuursector. Vliegtuigpassagiers kunnen de test bijvoorbeeld doen alvorens zij het vliegtuig betreden.

Passagiers lopen geen risico anderen te besmetten als zij geweigerd worden bij een positieve uitslag en zo dragen zij niet bij aan de verspreiding van het virus over grote afstanden. Er kan dan veilig gevlogen worden, en de luchtvaartsector kan zo weer draaien.

Volgens Crevits kan er door een sneltest ook veel korter op de bal gespeeld worden. Uit landen die het goed doen met betrekking tot coronagevallen, klinkt het adagium 'testen, testen, testen'. Dat wordt makkelijker uitvoerbaar zodra dit instrument er is.

Uiteraard komt zo'n test ook tegen een prijs. Iedereen onderzoeken voordat zij een vliegtuig of theater betreden is duur, maar de verliezen die de sectoren nu lijden zijn nog kostbaarder. Over de exacte prijs is echter nog niets bekend. Het instrument zit nog in de ontwikkelingsfase.

De luchtvaartsector wacht met smacht op de uitrol van de test. In de zomer van 2021 zal een prototype worden getest op Brussels Airport.

Nadelen van de huidige testen

De huidige testen hebben enkele nadelen die door een sneltest opgelost zouden worden. De meest betrouwbare manier om te testen is momenteel de 'polymerase chain reaction'-test.

Dit is het fameuze onderzoek dat afgenomen wordt door getraind medisch persoon met een wattenstaafje diep in de neus. Hier wordt dan genetisch materiaal van COVID-19 gedetecteerd. De nadelen zijn dat het als erg vervelend wordt ervaren en dat het minimaal twee dagen duurt voor men de uitslag krijgt.

Er zijn ook snelle antigentesten. Deze zijn echter minder betrouwbaar. Ten slotte zijn er serologische testen, waarbij men op zoek gaat naar antistoffen. De uitslag toont dan enkel of je corona hebt gehad of niet, en zegt dus niets over of je op dit moment besmet bent.