Wetenschap centraal tijdens feestweekend: 'Een relatie van 600 jaar is een duurzame relatie'

Het openingsweekend van 600 jaar KU Leuven moest duidelijk maken dat het beeld van de universiteit als ivoren toren definitief achter de rug ligt: de deuren van de faculteitsgebouwen gingen wagenwijd open, en centraal in de boodschap stond de waarde van wetenschap voor de maatschappij. 'Wetenschap kan mensen toekomstperspectief en hoop geven', zegt rector Luc Sels. 'Die toekomstgerichtheid is, samen met de inspiratie uit het verleden en de betrokkenheid met het heden, een rode draad door het weekend.'

Op verschillende hotspots in de stad kon iedereen het hele weekend lezingen bijwonen, workshops volgen en tentoonstellingen bezoeken. 'Wetenschap staat centraal in de boodschap, maar op de tweede plaats benadrukken we de rol van de universiteiten in de ontwikkeling van wetenschap en het omzetten ervan naar concrete toepassingen voor de samenleving', zegt Sels. 

Ook Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) was aanwezig: 'Het is erg belangrijk om stil te staan bij de maatschappelijke rol van universiteiten in onze samenleving. De kloof tussen burgers en universiteiten, die soms nog lijkt te bestaan, zou er niet mogen zijn. We kunnen die helpen overbruggen door de instellingen open te stellen en mensen toe te laten een kijkje achter de schermen te nemen, zoals vandaag.'

600-seconden

De activiteiten van het feestweekend leken in de eerste plaats dan ook bedoeld voor alumni en het bredere publiek, en minder voor huidige studenten. Die hielpen soms weliswaar mee aan de organisatie door een shift op te nemen bij de balie of bandjes uit te delen, maar waren een minderheid van de aanwezige gasten. 

'Zelf heb ik de houding: hoe groter de afstand tot de universiteit, hoe meer je hoopt dat die mensen langskomen', zegt Sels. 'Maar we hebben geen enkele prioriteit in wie we willen ontvangen. Het is een doorsnede van de bevolking die hier aanwezig is.' Er waren dan ook veel gezinnen met jonge kinderen op de verschillende locaties doorheen de stad. In de Grote Aula waren er bovendien activiteiten specifiek voor kinderen.

De standjes en activiteiten werden bovendien zo laagdrempelig mogelijk opgebouwd, met als een van de centrale elementen de 600-secondenlezingen. 'Die begrenzing verplicht je als wetenschapper om je boodschap op een zeer begrijpelijke manier uit te leggen. Het is een concept dat we moeten vasthouden voor de toekomst', zegt Sels. 

Niet alleen de KU Leuven en haar faculteiten openden de deuren, ook in onder meer het Rijksarchief en Imec konden gasten terecht voor geleide bezoeken. Dat het feestjaar breed gevierd wordt bleek ook uit de speeches net voor het onthullen van het lichtkunstwerk zaterdag, dat als afsluiter van de eerste avond diende. 

'Al 600 jaar zijn de KU Leuven en de stad Leuven innig verbonden', klonk het in de speech van burgemeester Mohamed Ridouani. 'Een relatie van 600 jaar, dat is een duurzame relatie. Samen werken we hier aan de oplossingen van morgen.' Ook Sels had het over de 'onbreekbare band' tussen de universiteit en de stad. 'Wat we hier hebben is iets uniek. Uit deze samenwerking is ook de socio-economische en culturele ontwikkeling van deze stad gegroeid.' 

Internationalisering

Daarnaast benadrukte Sels in zijn speech het belang van internationaal talent voor de universiteit. Die boodschap staat in schril contrast met de plannen van de Vlaamse Regering om de verdere internationalisering van het hoger onderwijs een halt toe te roepen. 'In een kleine kenniseconomie als Vlaanderen kan je niet zonder internationalisering, maar we moeten wel de kosten en baten ervan afwegen', zegt Diependaele daarop. 

Onderzoek van onderwijseconoom Kristof De Witte van de KU Leuven wees er echter al op dat de baten van een internationale student gemiddeld groter zijn dan de kosten ervan. Eerder noemde hij de plannen van de Vlaamse Regering in Veto dan ook contraproductief: 'Vlaanderen kan hierdoor met een handicap opgezadeld zitten in the war for talent. Dat terwijl de bedrijfswereld smeekt om hoogopgeleide profielen.'