Sels in Down Under

Van 19 tot 28 oktober reisde een delegatie van de KU Leuven mee met de Belgische Economische Missie – onder leiding van prinses Astrid – naar Australië. Centraal stond het bezoek aan de Universiteit van Melbourne.

Vicerector Internationaal Peter Lievens was eveneens aanwezig, naast Piet Desmet, vicerector van Campus Kulak Kortrijk, ook bevoegd voor Educatieve Technologie. De delegatie werd ondersteund door het International Office van KU Leuven. Ze bezochten vier instellingen: de Australian Catholic University (ACU), de University of New South-Wales (UNSW), de University of Sydney en de University of Melbourne (UoM). Ondanks een jammerlijke blessure voor rector Sels, was het een geslaagde missie. De samenwerking werpt veel vruchten af.

Samenwerkingen

'Tijdens de bezoeken hebben we stevige stappen vooruit gezet op vlak van samenwerking,' vertelt Luc Sels, rector van de KU Leuven. 'Zo ontstonden er effectief een aantal nieuwe samenwerkingen.' De ambities van de universiteit voor samenwerking bestaan uit drie peilers. 

Ten eerste wil ze meer inzetten op onderwijs om de mobiliteitskansen te verhogen tussen de KU Leuven en Australische universiteiten. De tweede peiler gaat over het opzetten van gezamenlijk doctoraatsonderzoek en van daaruit evolueren naar structurele onderzoekspartnerships, inclusief het gezamenlijk aanvragen van externe financiering. De laatste as focust zich op techtransfers.

Ook is er een uitbreiding van de bestaande samenwerking naar nieuwe domeinen met de ACU. Zij hebben vooral vanuit de Faculteit Theologie en Religiewetenschappen een bijzondere samenwerking met onze alma mater. 'ACU is de belangrijkste speler in de lerarenopleiding in heel Australië', zegt Sels. 'Op die manier zijn zij de perfecte partner om samen stappen te zetten in de internationalisering van onze lerarenopleiding.'

'Meerdere van onze Australische partners vroegen zelf om een tegenbezoek,' vult Sels aan. 'Dat bewijst het belang van onze persoonlijke contacten, waardoor we toch sterker in onze schoenen staan naast de vele Engelstalige universiteiten in het internationale hogeronderwijslandschap.'

Op dit moment werkt de KU Leuven samen met elf Australische universiteiten en onderzoekscentra. 'Dit zijn dan onderzoekssamenwerkingen en uitwisselingsprogramma's,' laat Sels weten. 

Reizen als deel van de functie

'Australië is zowat mijn tweede thuis', zegt Sels. 'Ik ben hier al zo vaak geweest en heb hier zo'n intense samenwerkingsverbanden kunnen uitbouwen dat ik zonder aarzeling op deze missie heb ingetekend.'

In februari 2020, vlak voor de lockdown, reisde Sels voor het eerst als rector naar Australië. 'Het doel van het bezoek was de mogelijkheden voor universiteitsbrede, bilaterale samenwerkingen met de Australische Universitas 21-partners te verkennen', aldus Sels. De KU Leuven was toen nog maar recent toegetreden tot Universitas 21,  een internationaal netwerk van 29 onderzoeksintensieve universiteiten.

De delegatie van 2020 voerde ook gesprekken met andere universiteiten. Zo kwam bijvoorbeeld de overeenkomst tussen de ACU en de faculteit Theologie en Religiewetenschappen tot stand.

Internationaal

In 2023 staat internationalisering bovenaan de agenda van de KU Leuven. Dat maakte Sels duidelijk in zijn openingstoespraak bij de start van het academiejaar. Daar onderstreepte hij het belang van de internationale dimensie van de universiteit. 'Een universiteit die bij de internationale top wil horen, moet te midden van snel veranderende internationale verhoudingen durven investeren in zo'n duurzame partnerschappen,' vertelt Sels.