Ook internationale studenten hebben gevoelens

Eén op de vijf studenten aan de KU Leuven is een internationale student. Dat zijn 12.571 studenten die uit het buitenland komen om aan de KU Leuven te studeren. Hoewel studeren in het buitenland een onvergetelijke ervaring kan zijn, kampen ook veel internationale studenten met psychische problemen, zoals heimwee, eenzaamheid of een culture shock.

Netwerk

Stuvo probeert voor alle studenten meer in te zetten op de preventieve aanpak. Ze willen de rijen naar psychologen en psychotherapeuten kleiner maken door ervoor te zorgen dat studenten al op voorhand ergens terecht kunnen.

Zo organiseren ze groepssessies, maar willen ze ook echt kijken wat er nodig is op het laagste niveau. 'We proberen ervoor te zorgen dat studenten hun zorgen onderling kunnen bespreken,' zegt Kirsten Plessers, domeinverantwoordelijke welzijn en gezondheid bij Stuvo. 'Studenten zouden al een luisterend oor moeten kunnen zoeken in hun (nabije) omgeving.'

Dat ligt moeilijker voor internationale studenten. 'Vlaamse studenten zoeken zelf vaak hulp bij hun ouders of vrienden,' zegt Luca Turcksin, mandataris Studentenvoorzieningen bij LOKO, 'maar dat is moeilijker bij internationale studenten, omdat hun familie zich in een ander land bevindt.' 

'Internationals komen dikwijls ook uit een andere cultuur, waar ze bijvoorbeeld geen huisdokters kennen,' aldus Luca. Een relatief positief gevolg daarvan is dat zij sneller dan Vlaamse studenten naar de KU Leuven en dus bijgevolg naar Stuvo stappen voor hulp, zo bevestigt Kathleen Veugels, teamcoach psychologen en psychiaters bij Stuvo.

Hulp voor internationale studenten aan Stuvo is aangepast aan hun specifieke noden. Stuvo biedt een groepsaanbod voor niet-basisstudenten   – de categorie waar de meeste internationale studenten deel van uitmaken –  voor de helft in het Engels aan. 

Daarnaast bestaan er nog initatieven zoals MindMates, een organisatie binnen Stuvo die bestaat uit twee delen: een buddy-systeem waar je gekoppeld kan worden aan een student die je wegwijs maakt in Leuven en een tweede luik dat evenementen organiseert. 'We bieden vaak zowel een versie van de activiteit in het Nederlands als in het Engels aan, ofwel enkel in het Engels,' zeggen Sofie Vranken en Arthur Vansteenkiste, beiden vrijwilligers bij MindMates.

Honeymoonfase of culture shock

In 2017 schreef Veto over de beruchte honeymoonfase, een fase waarin internationale studenten belanden wanneer ze zogezegd de tijd van hun leven hebben. Alle verwachtingen van studeren in het buitenland worden dan in die eerste maanden vervuld. Het valt een beetje te vergelijken met het geluk van een pasgetrouwd koppel. 

Ondertussen blijkt dat internationale studenten tijdens de eerste maanden naast een euforisch gevoel ook last kunnen hebben van een culture shock. Daarbij krijgen studenten die uit een ander land komen plots een soort klap, omdat ze in een heel andere wereld terechtkomen. 

Dat is in principe een normaal proces, waarin studenten zich bewust worden van het cultuurverschil tussen hun plaats van afkomst en de plek waar ze op Erasmus zijn. 'Internationale studenten stellen zich dus heel kwetsbaar op,' zegt Luca. 

Cijfers

Het is niet bekend hoeveel zorgen internationale studenten hebben in vergelijking met andere studenten. Veertig procent van alle studenten heeft bijvoorbeeld intensievere hulp nodig bij het behalen van hun diploma. Het is nog steeds onduidelijk hoeveel internationale studenten zich onder dat percentage bevinden.

Jef Vandorpe, bestuurder Inclusie bij de Vlaamse Vereniging van Studenten (VVS), laat weten dat ze bij de Welzijnsmonitor ook internationale studenten hebben bevraagd, maar dat er in dat rapport geen grote verschillen zijn vastgesteld met betrekking tot internationale studenten. 'Ik ga ervan uit dat de mentale problemen van internationale studenten in lijn liggen met die van de Vlaamse studenten.'