Leuvense zonnekloppers weer op eerste plaats

Het Leuvense studententeam Innoptus Solar Team kan een nieuwe overwinning aan hun palmares toevoegen. Vrijdag kwam hun zonnewagen, de Infinite, als eerste over de finish van de Sasol Solar Challenge, een achtdaagse race in Zuid-Afrika. Het team nam ook deel aan de vorige editie, en eindigde toen als tweede.

Het 4000 kilometer lange traject leidde de deelnemende teams van Johannesburg naar Kaapstad, dwars door de Kalahariwoestijn. 'We hebben bergen moeten overwinnen. We hebben technische problemen gehad. We zijn door drukke steden moeten geraken. Maar het was het echt allemaal waard', blikt Emma Stalmans, Voorzitter van het Innoptus Solar Team, terug.

Nieuw record

De eerste vier dagen van de race zag het er nochtans niet altijd even rooskleurig uit. Technische problemen op de tweede dag zorgden ervoor dat opgedane voorsprong nooit lang behouden kon worden. 'Op dat moment denk je: "Fuck, gaat dat hier wel goedkomen?"' zegt Arne Basteijns, verantwoordelijke Public Relations.

En of het goed kwam. De vijfde dag zette het team een ongeziene prestatie neer. Door een recordafstand van meer dan 700 kilometer te rijden op één dag, kwam de Infinite comfortabel op kop. Die positie zou het team niet meer afgeven.

Draaibare vin

Bij een dergelijke krachttoer komt heel wat voorbereiding kijken, zo weet ook Julien Vandecasteele, verantwoordelijke voor Business Relations. 'We hebben gewerkt aan batterijkoeling, aan logistieke projecten en zoveel meer. Zien dat ons harde werk wordt beloond met het hoogst haalbare is fantastisch.'

Het Innoptus Solar Team bestaat voornamelijk uit ingenieursstudenten. Het mag dan ook niet verbazen dat hun zonnewagen enkele vindingrijke technologische snufjes bevat. Zo is de wagen uitgerust met een draaibare vin die functioneert als het zeil van een zeilboot. Die upgrade zorgt er al drie jaar voor dat de zonnewagen ook gebruik kan maken van de wind als aandrijving.

Wereldkampioenschap

Het team maakt al langer deel uit van de wereldtop. Vorig jaar behaalde het goud op de World Solar Challenge 2023, het wereldkampioenschap in Australië. Eerder wist het een wereldrecord te breken.

Terwijl de winnaars van hun welverdiende rust in het zonnige Zuid-Afrika genieten, is er in Leuven een nieuwe lichting zonnekloppers bezig. 'Elk jaar start er een nieuw team in juli. De studenten beginnen meteen met het ontwerpen van een nieuwe wagen' legt Basteijns uit. 'In augustus 2025 nemen we opnieuw deel aan het wereldkampioenschap in Australië, dat deze keer twee maanden vroeger dan normaal plaatsvindt. Het wordt dus weer een spannend jaar.'