Islamonderzoek zonder politiek randje

De KU Leuven kwam net na de mislukte coup in het oog van een Turkse storm terecht. In 2010 werd aan de universiteit namelijk de Gülen Chair opgericht door professor Johan Leman. De leerstoel wordt gefinancierd door de Gülen-beweging. Volgens de Turkse president Erdogan zit die beweging achter de mislukte staatsgreep. Vandaag is het op z'n minst een controversiële naam voor een leerstoel aan de grootste universiteit van België, maar daar ziet de rector geen graten in.

Transparant en neutraal

'De naam Gülen Chair is zes jaar geleden gekozen om juist voor transparantie te zorgen', zegt rector Rik Torfs. Hij benadrukt dat objectief onderzoek aan de universiteit altijd centraal staat. 'De Gülen-leerstoel heeft in al die jaren bijgedragen tot een interculturele dialoog op hoog niveau. Een project waarin zowel moslims als niet-moslims hebben geparticipeerd. En laat nu net internationale dialoog meer dan ooit nodig zijn.'

Dat de leerstoel wetenschappelijk volledig neutraal is, bevestigt ook Merve Reyhan Kayicki. De Turkse doctoraatsstudent doet antropologisch onderzoek aan de Leuvense faculteit Sociale Wetenschappen. Ze wordt gefinancierd door de Gülen Chair. 'De neutraliteit van wetenschappelijk werk is eigenlijk evident en dan spreek ik niet enkel over mijn eigen onderzoek. Lees eender welk werk van mijn collega’s en je weet dat je een zuiver wetenschappelijk artikel aan het lezen bent', vertelt ze. 'Net als andere doctoraatstudenten weet ik ook niet precies vanwaar het geld juist komt, laat staan dat ik politieke motieven zou meekrijgen. Het laat me toe om me volledig te kunnen richten op mijn academisch project.'

Over de vraag of onder de huidige omstandigheden de leerstoel niet beter van naam zou veranderen is Torfs duidelijk. 'Je blijft het meest onafhankelijk door te zeggen waar het op staat. Waarom zouden we door omstandigheden iets veranderen waarmee in se eigenlijk geen problemen zijn?'