'Ik wil een leger kinderen verzamelen die klaar zijn om de wereld te veranderen'

Terwijl ze zich voorbereidde op haar bekroning op Nickelodeon, sprak ik met Gitanjali Rao, de eerste persoon ooit om van het Amerikaanse blad TIME de titel 'Kid of the Year' te krijgen. Amper twaalf levensjaren jong brak ze met alle conventies toen ze haar eerste uitvinding voorstelde. Met Tethys konden giftige looddeeltjes in drinkwater veel goedkoper en sneller gedetecteerd worden. In een doosje niet veel groter dan een pennenzak, zat technologie waarover ze had gelezen in de MIT Tech Review, een technologisch vakblad.

Sindsdien is ze niet meer te stoppen. Zo heeft ze Kindly ontwikkeld, een app die cyberpesten snel en effectief kan herkennen aan de hand van artificiële intelligentie. Daarnaast gaf ze al drie Ted Talks, geeft ze innovatie-workshops over de hele wereld en werkt ze samen met prestigieuze instituten als de Britse Royal Academy of Engineering. Maak kennis met een briljante, maar vooral gulle, jonge vrouw.

Hallo Gitanjali! Het moet een hectische dag zijn geweest?
Gitanjali Rao: 'Ja, absoluut. Maar ik heb er zoveel plezier mee.'

Je hebt in de laatste jaren veel projecten ondernomen. Op welk project ben je het meest trots en waarom?
'Elk van mijn projecten heeft zijn eigen voordelen. Over het algemeen gebruik ik mijn projecten om innovatie te stimuleren - ook bij andere mensen - en dat is waar ik het meest trots op ben. En dat geldt voor al mijn projecten, want ik doe dit fulltime. Ik geef innovatie-workshops, waarin ik mijn ideeën deel. Studenten over de hele wereld hebben daar gebruik van kunnen maken. Ze komen allemaal met hun eigen ideeën uit de workshop. Het is uitgegroeid tot meer dan 33.800 studenten, docenten en gezinnen, wat fantastisch is! Dat zal ik zeker blijven doen.'

'Wat mijn favoriete technologische project betreft, zou ik zeggen: mijn laatste. Ik heb aan een apparaat gewerkt dat parasitaire stoffen in water kan detecteren. Verbindingen zoals radium, dat veel gezondheidsproblemen veroorzaakt, vooral bij studenten uit derdewereldlanden in Afrika. Dus ik zoek manieren om dat in een vroeg stadium te detecteren. Ik weet nog niet precies hoe ik het ga doen, aangezien ik nog in de prototype-fase zit.'

In je interview met TIME Magazine heb je gezegd dat je er niet uitziet als de typische wetenschapper: je bent geen man, je bent niet blank en je bent minderjarig. Had je het gevoel eerst niet serieus genomen te worden door de wetenschappelijke gemeenschap?
'Natuurlijk. Het was meer vanwege mijn leeftijd dat mensen dit niet serieus namen, omdat ze niet wisten wie ik was als innovator, wie ik was als wetenschapper. Je moet jezelf ook bewijzen in de wereld. Maar onze samenleving accepteert steeds meer jongeren in de wetenschap. Daarom is het zo spannend dat Nickelodeon en TIME dit jaar hebben samengewerkt om het belang van studenten in innovatie daadwerkelijk te benadrukken, omdat we echt een nieuw perspectief en nieuwe ideeën aanbrengen.'

Zijn er voordelen aan kind zijn, waardoor je problemen kunt aanpakken waar volwassenen misschien niet in slagen?
'Ja! De reden dat ik dit doe - dat ik dit kan - is omdat ik een kind ben. Ik heb de tijd, ik heb de ondersteuning en ik heb de passie, motivatie en drive om door te gaan. Ik denk dat dat het zoveel spannender maakt: elke dag is een nieuw avontuur.'

'Voel niet de druk om met iets groots op de proppen te komen', vertelde je Angelina Jolie en TIME-lezers in een interview. Heb je zelf nooit de druk gevoeld om steeds met meer en grotere ideeën te komen?
'Ik voel me niet onder druk gezet, want ik doe wat ik graag doe. Ik hoef dit allemaal niet te doen en dat maakt het leuk. Als ik me niet opgewonden voel over iets dat ik op het nieuws heb gehoord, probeer ik het niet op te lossen. Als ik geen cruciaal inzicht of drive in me vind om iets te doen, zal ik het niet doen. Tegelijkertijd wil ik wel gewoon problemen oplossen, ik wil een impact hebben.'

Er waren meer dan 5.000 nominaties voor deze titel. Je zei dat sommige finalisten je vrienden zijn. Wat heb je geleerd van de andere finalisten?
'Ontzettend veel! Wat het zo interessant maakt, zijn wij allemaal. We hebben allemaal ons eigen unieke ding waardoor we ons laten inspireren. Een van mijn beste vrienden, Jordan, werd geboren zonder linkerarm. Ze gebruikt die handicap om anderen met een handicap te inspireren, om vernieuwers te worden. Ze zegt dat ze van hun handicap een superkracht moesten maken. Ze laat me zien hoe ik verder kon gaan dan wat iemand verwacht. Ze maakt me elke dag enthousiast om door te gaan.'

'Dus dat is het eigenlijk: weten dat er andere kinderen zijn, die naast mij staan, voor de volle honderd procent. Zelfs als het niets met innovatie te maken heeft; ze doen aan activisme, ze hebben organisaties. Met hen wil ik een leger kinderen verzamelen die klaar zijn om de wereld te veranderen.'

Naar welke andere mensen kijk je nog op?
'Marie Curie, die me tot STEM (Science, Technology, Engineering, Mathematics, red.) heeft aangetrokken. Afgezien daarvan, mijn mentoren, die een enorme ondersteuning zijn geweest. Ik had me geen betere groep mentoren kunnen bedenken.'

Vorig jaar kreeg Greta Thunberg de titel 'TIME Person of the Year' en werd daarmee de jongste persoon ooit die die titel kreeg. Ze heeft een enorm platform en ik kan me voorstellen dat jij - met deze titel - er ook een krijgt, zodat volwassenen echt gaan luisteren naar wat je te zeggen hebt. Stel dat je één minuut de tijd hebt om volwassenen iets te bevelen, wat moeten ze dan doen?
'Ga erop uit en zoek een persoon die je ziet als je leerling, en leid ze op in de gebieden waar ze een passie voor hebben. Dit kan gaan van een eenvoudige oplossing waarmee je ze helpt tot hen begeleid laten werken in je lab of je bureau. Zoek gewoon iemand die je kunt begeleiden en helpen, niet alleen als mentor, maar ook als vriend. Want ik moet je zeggen dat mentors en vriendschappen levens veranderen.'