Goud voor Leuvense zonnewagen

Het Innoptus Solar Team van de KU Leuven heeft de World Solar Challenge 2023 gewonnen. Dat is een wereldkampioenschap dat tweejaarlijks in Australië plaatsvindt, voor zonnewagens, auto's die rijden op zonne-energie. Met hun zonnewagen 'Infinite' wist het Belgisch team als snelste de afstand tussen Darwin en Adelaide, zo’n 3000 km, te overbruggen. 

Het kampioenschap ontstond in 1987 en wordt om de twee jaar in Australië georganiseerd. Het Belgische team, dat ondertussen al negen keer meedeed, bestaat uit studenten van de KU Leuven. Het doel van de wedstrijd is om het onderzoek naar duurzaam transport te stimuleren. 

Sneller dan Nederland

Na een goede kwalificatie kon het team als tweede starten aan de race. Een dag voor de wedstrijd racen de teams tegen elkaar in een kwalificatieronde. Afhankelijk van de tijd die ze daar behalen, krijgen ze hun startpositie. Al op de eerste dag konden ze het team van Aken inhalen. Nadien hebben ze deze voorsprong niet meer afgegeven. 

Het team afkomstig uit het Nederlandse Twente maakte het nog spannend, maar kon de Belgische zonnewagen niet inhalen. De voorsprong van het Belgische team liep op de 4de dag van de wedstrijd zelfs terug op 14 minuten. Waardoor de beide teams elkaar recht in de ogen konden kijken bij de verplichte checkpoints.

Bosbranden en andere ongelukken

De race werd volbracht in 34 uur, 4 minuten en 41 seconden. Dat komt neer op 5 dagen rijden, van ‘s ochtends tot 17u in de avond. 'We hebben weinig ongeluk gehad', vertelt Emma Stalmans, verantwoordelijke PR voor het Innoptus Solar Team. 'Omdat we op voorhand getraind hadden op onverwachte situaties waar we onderweg last van zouden kunnen hebben, hebben we weinig tijd verloren.' Zo kon een door de wind los gevlogen wielluik snel vervangen worden. 

Zelfs de rook van de bosbranden vormde geen grote hindernis voor het team, al was dat wel een uitdaging op strategisch vlak. 'We berekenen steeds op voorhand hoeveel zonne-energie we kunnen verwachten. Door de bosbranden lag dat opeens een stuk lager. Daar hebben we onze strategie op moeten aanpassen, maar dat was natuurlijk een uitdaging die elk team had', vertelt Stalmans.

Een geheime wapen

Deze editie in het bijzonder was er erg veel wind. Een voordeel voor het Belgische team: hun zonnewagen heeft een design waarbij een uitklapbare vin op het dak is ontworpen. Deze vin werd op voorhand gecommuniceerd als hun 'geheime wapen'. Hij functioneert zoals het zeil van een zeilboot, waardoor bij zijwinden de wagen minder energie verbruikt. 'Vorig jaar (toen ze in Zuid-Afrika meededen aan de Sasol Solar Challenge, red.) hadden we ook al een vin, maar die kon nog niet draaien op de wagen', zegt Stalmans.

Het team van de KU Leuven is het eerste team dat een vin op hun zonnewagen heeft gezet. 'Het zou wel kunnen dat andere teams daarop inspelen en die overnemen, maar dat is een prestatie waar we als team enkel trots op moeten zijn.' 

Teamwork

Het Innoptus Solar Team bestaat dit jaar uit 44 leden. Daarvan zijn ze met twintig die een jaar lang fulltime aan de wagen bouwden. De overgebleven teamleden behoorden tot teams van de vorige jaren. 'Zo kunnen we steeds bouwen op wat we al hebben bereikt en spelen we beter in op de onverwachte situaties.'

Elk jaar worden er na een sollicitatieprocedure nieuwe leden aangeworven. Daarna werken ze ongeveer vijftien maanden voltijds aan de wagen. Het tweede jaar dat ze meedoen is iets rustiger.

'Het was een droomeditie', vindt Stalmans. 'De teamspirit zat van in het begin al goed, het is een droom die is uitgekomen.' Ook Luc Sels, rector van de KU Leuven, reageert enthousiast op X, het voormalige Twitter.