Amerikaanse studenten in Leuven stemden unisono voor Joe Biden

Het verkiezingsspektakel lijkt nog altijd niet voorbij in de Verenigde Staten. Huidig president Donald Trump legt zich niet zomaar neer bij de triomf van zijn Democratische tegenstander Joe Biden. Diens overwinning kwam na een dagenlange nek-aan-nekrace. Ook in Leuven keek menigeen naar CNN. Ganse residenties bleven 's nachts op om getuige te kunnen zijn van een episode voor de geschiedenisboeken. Maar voor de Amerikaanse student was het allemaal nog dat tikkeltje spannender.

Opluchting van korte duur

Dat Trump heeft verloren is alvast een grote opluchting voor vijf Amerikaanse studenten die de verkiezingen volgden vanuit Leuven. Zo is Zoe Lipkens, masterstudent Sustainable Development, trots dat zo veel Amerikanen hebben ingezien dat het tijd is voor verandering. Daniel Conant, student Gitaar aan LUCA School of Arts, verwacht eindelijk minder chaos in de VS.

Bij opluchting blijft het echter niet: 'Ik ben blij dat Trump niet langer president is, maar ik maak me zorgen dat mensen denken dat veel van de problemen waar de VS mee kampt ineens zijn verdwenen. We hebben nog een lange weg te gaan als land', zegt Kristina Garrity, masterstudent Social and Cultural Anthropology.

Het is een verkiezing geweest die we niet zullen vergeten, ook daar zijn de studenten het over eens. 'Het lijkt net de val van het Romeinse Rijk', vertelt Mikko Pablo, masterstudent Artificial Intelligence. 'Er is zoveel haat en verdeeldheid gepromoot door Trump in de afgelopen vier jaar. Dit is een moment in de Amerikaanse geschiedenis waarop veel grote dingen gebeuren.'

Daarnaast zorgden desinformatie en Trumps onverantwoordelijke reactie op de pandemie en de Black Lives Matter-beweging voor verdeeldheid, meent Madeline Vande Velde, masterstudent Cultural Anthropology and Development Studies. Mikko benadrukt: 'Racisme is nu openbaar en uitgesproken. Ik denk dat Trump daaraan heeft bijgedragen. Hij speelde in op de angst en haat van mensen en won daardoor, en dat is waarom deze verkiezing zo belangrijk is.'

Stemmen voor Trump was voor geen van de studenten een optie. Enthousiasme over Biden blijft echter beperkt: hij blijkt eerder de minste van twee kwaden. Veel studenten hadden bijvoorbeeld veel liever Bernie Sanders als kandidaat voor de Democraten gezien. 'Voor mij kwam het duidelijk neer op één kandidaat die machtshongerig, narcistisch en een bedreiging voor stabiliteit was, en een ander die op z'n minst de al bestaande presidentiële status quo zou behouden. Er is altijd een offer dat gemaakt moet worden bij het stemmen voor een van de twee', vertelt Madeline. 'Over het algemeen ging het stemmen voor mij vooral over waar ik tégen stemde.' Ook Mikko had de keuze snel gemaakt: 'Ik denk dat dit de enige moreel juiste keuze was. Biden is een aardig mens en dat hebben we in Amerika echt nodig.'

Helemaal zonder hoop zitten de studenten dus niet. 'Biden was de enige met een plan om klimaatverandering en Covid aan te pakken. Het is de laatste poging van de mensheid om er iets aan te doen. Als we nu niets doen en niet streng zijn, zou het te laat kunnen zijn', gaat Mikko verder. Daniel denkt dat Biden een goed voorbeeld als leider zal geven, en is het eens met een groot deel van zijn beleid. Bovendien laten Zoe en Madeline zich positief uit over verkozen vicepresident Kamala Harris, een vrouw met migratieachtergrond.

Studenten naar de stembus

Studenten hebben een grote rol gespeeld in deze verkiezing. Het was anders dan de vorige verkiezingen in 2016, toen de Democraten tevergeefs hadden gehoopt op een hogere opkomst bij jongere stemmers. 'Ik denk dat het sterk gelinkt is aan de Black Lives Matter-beweging waar veel jonge mensen naartoe kwamen. Dat heeft hen aangezet tot stemmen', denkt Zoe. Ook Madeline ziet deze ontwikkeling: 'Veel jongeren geloven in de democratie die voortkomt uit stemmen, en nemen deel omdat ze weten dat hun stem wordt gehoord.'

Maar de gesprekken waren niet altijd makkelijk, getuigt Madeline. 'Er is een soort cancel culture geweest waarin mensen het contact met iemand die racistisch of beledigend is, gewoon verbreken. Anderen geloven dat het belangrijker is om moeilijke gesprekken te voeren en te reiken naar mensen die het niet met ze eens zijn.'

Ook tussen de generaties liepen de spanningen soms hoog op. In families die al jaren lang Republikeins gericht zijn, zetten studenten zich nu af tegen deze achtergrond. 'Sommige leeftijdsgenoten hebben conservatieve familieleden die niet openstaan voor gesprekken over politieke kwesties. Het werd zo verdeeld dat ze het maar uit de weg gingen.'

De storm zal voorlopig niet gaan liggen. Madeline, afkomstig uit de staat Michigan: 'Verschillende winkels in de steden waar ik opgroeide werden dichtgetimmerd met houten planken. Geweren en ammunitie werden meer verkocht dan voordien. Anderen zeiden dat ze een voorraad aanlegden van ingeblikte goederen en toiletpapier, en een wapen aanschaften ter voorbereiding op het ergste.' Ook Daniel zag dit gebeuren: 'Het laat zien hoe alledaags het vooruitzicht van politiek geweld is geworden.'

'Het land is nu zo verdeeld, dat mensen aan beide kanten zijn bereid te sterven voor hun overtuigingen', besluit Mikko.