Team Belgium stuurt dit jaar vier teams naar het WK cheer­leaden: 'De sport wordt elk jaar groter'

Van 25 tot en met 28 april vindt in Orlando het wereldkampioenschappen cheerleading plaats. Voor de eerste keer mogen vier Belgische teams hun optreden maken op zo'n kampioenschap, waaronder een all girls team. Linde Samyn (24) en Jorunn Goderis (20), beiden student aan de KU Leuven, maken deel uit van dit team.

Populariteit in België

Cheerleaden is nog niet zo bekend in België, maar is wel bezig aan een opmars. 'Vroeger waren er maar twee à drie clubs, ondertussen zijn er al heel wat verschillende teams over heel het land', zegt Samyn. Ook Eline Van Haute, coach bij Team Belgium All-girl, ziet een groei in de sport. 'Niet enkel het aantal evolueert, maar ook het niveau wordt elk jaar hoger.'

Toch zijn er nog steeds veel vooroordelen. 'Vaak denken mensen dat wij cheeren voor een team, maar wij zijn het team', zegt Samyn. Goderis voegt daaraan toe dat veel mensen verwachten dat ze met poms werken, terwijl dat voornamelijk deel uitmaakt van een specifieke groep binnen cheerleading.  'Die vooroordelen zijn vaak vermoeiend, bijvoorbeeld wanneer je omgeving de sport lager inschat dan ze is, want het vraagt heel veel tijd en energie', zegt Samyn.

Ondertussen is iedereen erop voorbereid dat mensen geen idee hebben van wat de sport inhoudt. 'Ik neem onmiddellijk mijn gsm om te laten zien wat we echt doen. Mensen denken vaak "Oh, schattig", terwijl het net heel intensief en hard werken is', zegt Van Haute. 

Toch zijn er ook voordelen aan de beperkte hoeveelheid cheerleaders in België. 'Mocht de sport groter geweest zijn in België, dan was ik waarschijnlijk nooit tot in het nationaal team geraakt, omdat ik zo laat begonnen met de sport. Dus voor mij is het wel leuk dat het een kleine sport is', zegt Samyn. 'Al zou het ook leuk zijn mocht de sport groter worden. Want nu hebben we bijvoorbeeld amper competitie op het Belgisch kampioenschap', voegt Goderis eraan toe.

België represent op het WK 

Dit jaar zijn er dus vier teams die in april België zullen vertegenwoordigen op het wereldkampioenschap. Niet enkel het all girl team van Linde en Jorunn, maar ook een coed team en juniorenteams mogen tonen wat ze kunnen. Dat ze met zo'n grote groep naar Amerika gaan, werkt ook als motiverende factor. 'Er zullen veel Amerikaanse supporters in het publiek zitten, dus het zal fijn zijn dat we dan toch voor elkaar kunnen supporteren', zegt Goderis.

Team Belgium Cheerleading wordt samengesteld uit atleten over heel België, die elke twee jaar geselecteerd worden door middel van audities, legt Van Haute uit. De selectie wordt dan bekendgemaakt in september. Daardoor komen de cheerleaders met andere teams in contact en leren ze de kleine cheer community in België beter kennen. 

Vaak gaan die audities vooraf door enkele zogenaamde skills days. Tijdens die dagen leren de atleten de skills die ze op de auditie moeten kunnen. 'Dat is het ideale moment om te kijken of je al dan niet het niveau aankan', zegt Samyn. 

Tijdens het WK in Orlando krijgen de teams slechts twee minuten om het beste van zichzelf te tonen. 'Vroeger was dat tweeënhalve minuut, maar ze hebben dat verkort. Nu moet je hetzelfde doen, maar in een kortere tijd waardoor alles veel sneller moet', zegt Goderis. Die routine wordt samengesteld door de coaches, en bestaat uit drie verschillende elementen.

Niet enkel de routine zit complex in elkaar, ook het puntensysteem is niet voor iedereen makkelijk te vatten. Elk onderdeel heeft een aparte score die aangepast wordt naargelang de moeilijkheidsgraad. Een drop kan daarbij fataal zijn en meerdere plaatsen in de eindstand kosten. Daarnaast krijgt elk team ook punten op overgangen, uitstraling en charisma. 'Het is allemaal heel ingewikkeld en ik snap het zelf niet helemaal, maar gelukkig hebben we daar een coach voor', lacht Jorunn. 

'Vanuit de federatie zetten wij altijd meer in op uitvoering dan op de moeilijkheidsgraad. We zijn niet het team dat veel risico's neemt, maar we hebben ook zeker onze sterktes waar we ons niet op inhouden', geeft Van Haute mee.

Sporten en studeren 

Ondanks dat de hele routine slechts twee minuten duurt, gaat er wel veel voorbereiding aan vooraf. 'Met ons stuntgroepje komen we wekelijks samen om die voor te bereiden. Daarnaast komen we ook een keer per maand samen met het hele team om aan de routine te werken', zegt Samyn. 'We trainen vaak tien tot twintig uur per week', voegt Goderis eraan toe. 

Allebei combineren ze die harde trainingen en wedstrijden met studies. Linde zit in haar ma-na-ma Global Health terwijl Jorunn in haar derde bachelorjaar Communicatie­wetenschappen zit. 'Ik vind de combinatie lastiger dan verwacht', deelt Samyn mee. 'Trainingen met Team Belgium nemen vaak een heel weekend in beslag: daar wordt je echt moe van. Wanneer je dan les hebt om acht uur 's ochtends de volgende dag, dan heb je het wel even moeilijk.'

Een hecht team 

Cheerleaden is daarnaast ook echt een teamsport, wat zowel positieve als negatieve kanten omvat. 'Door het sterke teamgebeuren wordt er verwacht dat iedereen op elke training aanwezig is. Als dat niet zo is, is het vaak heel moeilijk om te trainen, wat frustrerend is', zegt Goderis. Maar het teamgebeuren is vooral heel leuk aan de sport. 'Iedereen is super lief en supportive. Dat heb je wel bij alle teamsporten, maar nog meer bij cheeren, omdat je elkaar zo hard nodig hebt om het goed te doen', vertelt Samyn.

Ook de coaches zijn fan van het all-girl team.'In het all girl team zijn de atleten algemeen genomen wat rustiger en ze luisteren gemakkelijker. De jongens in het coed team voegen er graag een element van plezier aan toe, maar werken zeker even hard. Het is gewoon anders', zegt Van Haute.

Cheerleaden is overwegend een meisjessport, maar het aantal mannen groeit ook wel echt jaar. Van Haute hoopt dat dat aantal blijft groeien, want diversiteit in de sport is iets waar de federatie aan wilt werken.

Inzetten op hit zero 

Team Belgium Cheerleading hoopt op een mooie prestatie in Orlando - en misschien wel een podiumplek. 'Een hit zero is het ultieme doel. Dat is wanneer je de perfecte routine uitvoert. En als dat een derde plaats oplevert, dan zou dat superleuk zijn', zegt Samyn. 'Het is moeilijk om in te schatten, want veel teams gaan enkel om de twee jaar naar het WK. Alle teams veranderen ook supersnel van niveau, waardoor je je moeilijk kan baseren op hun prestaties van toen', zegt Goderis.

Zoals het gaat bij elke wedstrijd, gelden er ook bij cheerleaden bepaalde rituelen. 'Voor een wedstrijd staan we allemaal in een cirkel en zeggen we nog enkele motiverende woorden. Eens je dan op de mat staat, is het gewoon je best doen, laten zien waar je zolang aan gewerkt hebt en er volle bak voor gaan', sluit Goderis af.