Polsstokgala terug op de Oude Markt

Dat Leuven de uitgelezen plek voor het polsstokgala is, is onbetwistbaar. De lokale atletiekclub Daring Club Leuven Atletiek (DCLA) is een van de weinige clubs in België die het polsstokspringen faciliteert, waardoor de Vlaams-Brabantse hoofdstad de meest logische keuze is als locatie voor het evenement. 

Het gala vond de voorbije jaren plaats aan HAL 5, maar zal dit jaar dus terug te vinden zijn op de Oude Markt. 'Dat we terug op de Oude Markt zijn voor het jubileumjaar, maakt het extra speciaal', zegt olympiër Ben Broeders. 'Het is ook gewoon een toffe locatie om je vrienden en familie uit te nodigen', voegt atlete Gitte Bellemans eraan toe.

Ook voor de atleten en de sport biedt de locatie zelf een extra meerwaarde. 'Als je springt in het midden van de stad, geeft dat toch een heel ander gevoel dan bij een atletiekpiste', zegt Belgisch recordhoudster in het polsstokspringen Elien Vekemans. Bovendien zorgt de Oude Markt ook voor een mooi uithangbord om de sport naar het brede publiek te brengen, voegt atleet Thomas Van Nuffelen daaraan toe.

Toegankelijkheid

Volgens Broeders zorgt de locatie ook meteen voor een heel ontspannen sfeer die helemaal anders is dan in een atletiekstadion. Samen met de locatie zorgt die sfeer ervoor dat het gala net heel toegankelijk is voor mensen die normaal niet bezig zijn met atletiek. 

'Evenementen als het gala doen mensen nieuwe sporten leren kennen', vertelt Bellemans. 'Dat is belangrijk, want  polsstokspringen is nog altijd een underrated sport.' Maar zelfs mensen die normaliter geen fan zijn van atletiek, kunnen niet zeggen dat polsstokspringen geen voeding voor het oog is. 'Het is een heel spectaculaire sport om naar te kijken', vindt Vekemans.

Voeg dat spektakel samen met de beste Belgische atleten en je krijgt het polsstokgala. 'Als je het gala vergelijkt met andere wedstrijden denk ik niet dat je zoveel degelijke  polsstokspringers bij elkaar krijgt', zegt Bellemans.

Niet enkel Belgische atleten nemen deel aan het evenement, maar ook tal van internationale sterren zullen aanwezig zijn. Dat zorgt voor een uitgebreid en vol programma. In de namiddag is het eerst aan de jeugd om hun kunnen te tonen. Daarna volgen de elite vrouwen en de elite mannen sluiten het gala af. 

Streven naar gendergelijkheid 

De organisatie heeft er alles aan gedaan om het evenement zo inclusief mogelijk te maken. 'Eerst werd er bij de jeugd atleten geaccepteerd op basis van de hoogte die zij springen. Maar omdat er meer jongens dan meisjes geselecteerd waren hebben ze die regels aangepast. Nu zijn het aantal jongens als meisjes ongeveer gelijk bij de jeugd', zegt Bellemans. 

Dat de jeugd belangrijk is voor de sport, daar is geen twijfel over. 'De laatste jaren zijn er in de jeugdkampioenschappen zeer goede prestaties behaald. Als zij dan zien dat Duplantis (wereldrecordhouder polsstokspringen, red.) het goed doet, dat ik het goed doe, dat Elien het goed doet... Dan denk ik dat er alleen maar een goede toekomst in het vizier ligt voor het polsstokspringen in België', vertelt Broeders.

Wie polsstokspringen zegt, zegt de laatste jaren ook Duplantis. En wie de Olympische Spelen heeft gevolgd, is ongetwijfeld de vele filmpjes van hem tegengekomen. 'Duplantis is een niveau apart en heeft de sport meer in de kijker gezet', vertelt Vekemans. 

Ook Bellemans beaamt dat: 'Als ik tegen iemand zeg dat ik atletiek doe, associëren ze het direct met Duplantis.' Ook volgens Broeders behoort Duplantis tot de grootste atleten die we ooit al hebben gehad, misschien wel dé grootste. 

'Het is door atleten als Duplantis en evenementen als het polsstokgala dat er veel kinderen richting de atletiek zullen stappen, en misschien zelfs richting het polsstokspringen', vertelt Van Nuffelen. Ook Broeders deelt die mening: 'Uiteindelijk gaat het erom om iedereen aan te zetten tot bewegen en iedereen te laten dromen. Als wij dan het verschil kunnen maken door de sport tot de mensen te brengen, dan zijn we goed bezig.'

En of ze het goed doen. Op de vraag of ze een persoonlijk record gaan springen zaterdag, zijn de atleten alvast laaiend enthousiast. 'Het zou ongelooflijk zijn om op de Oude Markt, in de aanwezigheid van al mijn vrienden en familie, een persoonlijk record te springen', sluit Bellemans af.