KU Leuven huldigt topsporters: 'Sport zit in de genen van de universiteit'

Op woensdag 19 februari huldigde de KU Leuven voor het derde jaar op rij enkele topsporters voor hun prestaties. De host van de avond was sportjournalist Maarten Vangramberen. De huldiging werd bijgewoond door rector Luc Sels en vicerector Hilde Feys. De laureaten die voor zowel hun academische als hun sportieve verwezenlijkingen in de bloemetjes werden gezet waren Bart Swings, Heleen Nauwelaers en Helena Ponette.

Sinds 1993 biedt de KU Leuven een topsportstatuut aan aan haar studenten. Dat heeft als doel om de combinatie van het sportieve en het academische te vergemakkelijken, door de mogelijkheid om examens en lessen flexibel te plannen. Op dit moment telt het project ongeveer driehonderd studenten.

Laureaten

Inlineskater en schaatser Bart Swings ontving de prijs voor 'uitzonderlijke prestatie'. Op sportief vlak is hij al jaren een wereldtopper op de massastart, met als hoogtepunt een gouden medaille tijdens de Olympische Winterspelen van 2022. Daarnaast rondde hij zijn vijftiende jaar als student ingenieur af en is hij momenteel bezig aan zijn thesis over de reductie van energie bij het gebruik van AI.

Tijdens de huldiging zelf zat hij op het vliegtuig naar Polen en dus liet hij in een videoboodschap het volgende weten: 'Discipline en consistentie zijn belangrijke factoren voor zowel de sport als de studies.'

Ook sprintster Helena Ponette ontving de prijs voor 'uitzonderlijke prestatie'. Haar sterkste discipline is de 400 meter, waarbij ze vierde werd in de mixed relay op de Olympische Spelen van 2024. Ponette is momenteel bezig aan haar master in de geneeskunde.

'Later wil ik zeker nog arts worden. Ook wil ik nog specialiseren, alleen weet ik op dit moment nog niet welke specialisatie dat zal zijn', zegt Ponette.

De laatste laureaat was basketster Heleen Nauwelaers, die haar prijs ontving als afstuderend student. Internationaal speelde ze al in clubverband in Spanje, Frankrijk en Mexico en was ze tot 2023 speelster bij de Belgian Cats, de nationale damesploeg. Ze is recent afgestudeerd als bio-ingenieur.

'Ik zie mezelf na mijn studies niet verder gaan in de sportwereld. Ik zou liever in een bedrijf werken en dan ook eerder in de medische sector iets van onderzoek uitvoeren', vertelde ze. Al lachend deelde ze ook nog mee dat ze geluk had dat ze notities van vriendelijke medestudenten verkreeg, terwijl ze zelf in het buitenland vertoefde.

Sportieve universiteit 

De huldiging begon met een speech van Sels die zijn trots uitte voor de uitzonderlijke prestaties van deze studenten. 'Het is al een topsport op zich om te slagen aan deze universiteit, mijn hoed af voor de sportieve resultaten die deze studenten erbovenop neerzetten.' Volgens hem zit sport in de genen van de universiteit zit: 'Het is een troef.'

Gert Vande Broek, academisch verantwoordelijke van KU Leuven Sport, haalde enkele cijfers aan om de groei van het sportaanbod te illustreren. 56 procent van alle studenten is op dit moment in bezit van een sportkaart: een record. Daarnaast is er sinds 2017 een verdubbeling in het aantal studenten met ook een fitnesskaart, mede dankzij de vernieuwde Fitnesshal.

Begeleiden van topsporters

Hij vermeldde ook het belang van een goede begeleiding van de topsporters. Zo moeten ze een studieprogramma volgen dat qua studiepunten combineerbaar is met hun sport. Gemiddeld gezien worden zo 2,44 examens per jaar verplaatst en neemt de topsporter 44 studiepunten op. 

Opvallend is dat hoewel die topsporters meer verplichtingen hebben, ze gemiddeld beter scoren op studie-efficiëntie dan hun minder sportieve collega's. Zo ervaren ze gemiddeld meer druk en stress dan de modale student, maar weten hier beter mee om te gaan.

Hilde Feys, vicerector voor diversiteits- en studentenbeleid, voegde daaraan toe dat de combinatie topsport en studie tot meerdere successen heeft geleid de laatste jaren. 'Steeds meer studenten excelleren op beide vlakken. Met deze huldiging willen we enkele uitzonderlijke atleten nog extra in de verf zetten.'