Wissel in de Schapenstraat

Koenraad Debackere, de voorzitter van de KBC, maakt zijn rentrée naar de KU Leuven. Na vijftien jaar als algemeen beheerder, dwong de Europese Centrale Bank hem vorig jaar om afscheid te nemen van die functie. De voorzitter van een grootbank moet genoeg tijd kunnen maken voor zijn functie.

Debackere zal zijn job bij KBC vanaf januari combineren met het voorzitterschap van de Associatie KU Leuven, het samenwerkingsverband tussen de KU Leuven en vijf hogescholen met een katholieke stempel.

Napoleon

De 60-jarige Debackere neemt daarmee het statige kantoor in de Schapenstraat over van ererector André Oosterlinck. Oosterlinck heeft in 2002 de Associatie opgericht en staat er sindsdien onafgebroken aan het hoofd. Daarmee heeft Oosterlinck, ondertussen 75 jaar oud, dertig jaar centraal gestaan in het KU Leuven-beleid. Studenten noemden hem als rector 'Napoleon'.

Een echte aardverschuiving is Oosterlincks vertrek niet meteen, wat te danken is aan zijn opvolger: Koenraad Debackere staat heel dicht tot Oosterlinck. Dat bevestigt de oud-rector aan Veto: 'Ik heb Koen nog helpen binnenhalen vanuit Gent', zegt hij. 'Hier gaven we hem de kansen waarnaar hij op zoek was.'

Debackere startte bij KU Leuven Research and Development (LRD), de KU Leuven-divisie die zich bezighoudt met de banden met het bedrijfsleven. In 2005 werd hij algemeen beheerder van de KU Leuven, een zwaarwichtige, niet-verkozen functie. Dat was in het laatste jaar van Oosterlincks rectorschap.

Continuïteit

Grote beleidsveranderingen zijn er dan ook niet te verwachten. Debackere wil geen interviews geven tot zijn aantreden, maar Oosterlinck verwacht continuïteit. 'Al zijn er natuurlijk nieuwe uitdagingen', zegt Oosterlinck. 'Hij heeft er zelfs al een nota over geschreven en besproken.'

Het gaat dan om de verdediging van de positie van de Associatie in de steden waar ze actief zijn, maar ook online onderwijs en ondersteuning aan de bedrijfswereld. Toegepast onderzoek wordt steeds belangrijker voor de hogescholen.

In zijn twintig jaar aan het hoofd van de Associatie werd Oosterlinck soms schaduwrector genoemd. Samen met Koenraad Debackere, die in dezelfde periode de portemonnee in handen hield, hadden ze veel te zeggen in de universiteit. Bij sommige rectoren, met name Rik Torfs, zorgde dat voor hevige spanningen.

Drukbezet

Debackere is nog steeds actief als gedelegeerd bestuurder van LRD, naast zijn voorzitterschap van KBC en binnenkort van de Associatie KU Leuven. Valt dat wel te combineren? 'De toezichthouder gaat ervan uit dat er voldoende tijd is voor KBC. En zijn tijdsbesteding laat dat toe, met een stevige twee dagen per week voor KBC', verduidelijkt Oosterlinck. 'Ze hebben een heel goede CEO. Als het bankencrisis is, zal er wel een paar maanden meer werk zijn. Maar de vorige voorzitter van KBC had ook andere functies.'

Voorzitter van de Associatie is een job die 2 à 2,5 dagen per week inneemt, beweert Oosterlinck. 'Ik heb alles zeer goed voorbereid voor mijn opvolger', zegt hij. 'Ik heb goed bestuur altijd belangrijk gevonden en ik heb het ingevoerd in alle hogescholen.'

De voorbije twee jaar waren er inderdaad heel wat directeurswissels binnen de Associatie. In 2020 vertrokken onverwacht zowel de algemeen directeurs van Thomas More als van Odisee. Odisee wordt nu geleid door Ann Verreth, die daarvoor twee jaar directeur van de Associatie KU Leuven was. 'Er zijn nu twee nieuwe directeurs en ook voorzitters', maakt Oosterlinck zich sterk. 'Als je weggaat, dan los je de problemen op, zo is mijn visie. Je schuift niets door.'

Helemaal weg is Oosterlinck trouwens niet meteen. Zijn expertise zal 'nog steeds ten dienste staan van een aantal specifieke projecten', zo stond te lezen in het persbericht. Wat die projecten zijn, staat nog niet helemaal vast, al zal het waarschijnlijk in het domein zijn van het toegepast onderzoek.

'Voor alle duidelijkheid: ik wil niets doen waar ik niet voor gevraagd wordt', stelt Oosterlinck. 'Ik wil niet in de weg lopen van mijn opvolger, dat heb ik nooit willen doen - in geen enkel functie.' Er zijn oud-rectoren die hem zouden tegenspreken.