KU Leuven, thuishaven voor de internationale student

Nagenoeg 11.000 internationale studenten hebben zich dit academiejaar reeds ingeschreven aan de KU Leuven. Daarmee is de universiteit goed op weg om zich opnieuw te onderscheiden op internationaal vlak. De aantrekkelijkheid van de KU Leuven gaat breed: tijdens academiejaar 2020-2021 waren er meer dan 140 nationaliteiten vertegenwoordigd in de Leuvense studentenpopulatie.

De groep internationals – studenten zonder Belgische nationaliteit en zonder Belgisch diploma secundair onderwijs – is onderverdeeld in vier categorieën: diplomastudenten, doctoraatsstudenten, uitwisselingsstudenten en 'andere'. In alle groepen, behalve 'andere', is er een stijging in het aantal studenten merkbaar.

Uitwisselingsstudenten

Volgens Peter Lievens, vicerector Internationaal Beleid aan de KU Leuven, is er bij uitwisselingsstudenten een covideffect merkbaar. 'Vorig jaar konden we bijna geen enkele uitwisselingsstudent van buiten Europa ontvangen', zegt hij. 'Nu gaan we terug richting het normale niveau.'

Door de coronapandemie ontving de KU Leuven vorig jaar 'slechts' 1077 uitwisselingsstudenten. Dat aantal is nu al boven de 1100 gestegen, en Lievens heeft weet van minstens 400 extra internationals in het tweede semester.

Ook de faculteit Economie en Bedrijfswetenschappen (FEB) kende een sterke daling in het aantal uitwisselingsstudenten. 'In 2020-2021 hadden we 325 inkomende uitwisselingsstudenten, wat slechts 70% was van het jaar daarvoor', zegt Ingeborg Vandenbulcke, verantwoordelijke internationalisering aan de FEB. 'Om voor de hand liggende redenen ontvingen we dat jaar bijna exclusief Europese studenten.'

Aan Sociale Wetenschappen kenden ze vorig academiejaar eveneens een coronadip. 'Vorig jaar hadden we nog geen derde van het aantal studenten dat wij anders op uitwisseling ontvangen', zegt Ria Laenen, medewerker van hetInternational OfficeSociale Wetenschappen. Momenteel zit de faculteit met een honderdtal studenten ongeveer terug op het niveau van voor de coronacrisis.

First-choice university

Sinds 2018-2019 is het aantal internationale diplomastudenten met meer dan een kwart toegenomen. Die studenten volgen een volledige bachelor-, master-, master-na-masteropleiding of een voorbereidings- of schakelprogramma aan de KU Leuven.

Doordat ongeveer één tiende van de studenten aan de KU Leuven een internationale diplomastudent is, zet de universiteit haar ambitie om een first-choice university te worden kracht bij.

Ook het aantal doctoraatsstudenten met niet-Belgische achtergrond gaat erop vooruit: de toename van de afgelopen academiejaren zet zich gestaag voort. 'Doctoraatsstudenten kunnen doorheen het hele jaar starten, dus ook daar merken we een stijging', weet Lievens.

Wijdverspreid

Het covideffect dat niet-Europese uitwisselingsstudenten in haar greep had, lijkt van de baan. 'Dit academiejaar zitten we al op meer dan 400 inkomende studenten. Hun afkomst is ook geografisch veel meer verspreid', aldus Vandenbulcke. Aan Sociale Wetenschapen constateren ze hetzelfde fenomeen: 'We stellen gelukkig vast dat er best veel diversiteit zit in de nationaliteiten die bij ons terecht komen', aldus Laenen.

Desondanks blijven studenten uit Afrika en Zuid-Amerika ondervertegenwoordigd volgens Laenen. De faculteiten zetten evenwel fel in op het creëren van kansen voor Afrikaanse en Latijns-Amerikaanse studenten die met financiële obstakels te kampen hebben.

'Voor Zuid-Amerika merken we helaas dat studenten regelmatig onvoldoende het Engels beheersen om hier een programma te volgen. Dat zijn zaken die wij natuurlijk moeilijk zelf kunnen oplossen, maar die we wel als aandachtspunt bij onze partneruniversiteiten aanbrengen', voegt Laenen nog toe.

Pangaea, het Intercultureel Centrum van de KU Leuven, ziet ook een toename in internationale studenten ten opzichte van vorig jaar. 'Het is bijna weer business as usual', zegt Lieve De Mey, communicatieverantwoordelijke bij Pangaea. 'We hebben quasi geen beperkingen aan het begin van dit academiejaar. In onze bar en lounge hanteren we de horecaprotocollen.'

Het noodgedwongen aangepaste aanbod tijdens het coronajaar kleurt het huidige scala aan activiteiten. 'We focussen meer op kleine groepen en op diepgaandere connecties tussen zowel lokale als internationale studenten', aldus De Mey. Met Connected Cafés, een conversatiespel met diversiteitskaarten waarbij deelnemers elkaar heel snel beter leren kennen, kunnen studenten een echt netwerk opbouwen in hun (nieuwe) studentenstad.

'We willen uiteindelijk vooral faciliteren dat studenten zelf activiteiten organiseren', voegt Lieve De Mey nog toe. Na de Orientation Days aan het begin van het academiejaar, waaraan 1500 studenten fysiek en een 500-tal studenten online deelnamen, mogen ze dus ook zelf het heft in handen nemen. 'Pangaea is in de eerste plaats een ontmoetingscentrum voor iedereen. We zijn een home-away-from-home er voor zowel de internationals als de locals', besluit De Mey.

In totaal is zo'n 18% van de KU Leuvenstudenten een international. Tijdens het vorige academiejaar was de Leuvense universiteit vooral een populaire bestemming voor Chinese (1259), Indiase (657) en Turkse (377) studenten. Daarmee is China veruit koploper wat betreft niet-EER-landen (landen die niet tot de Europese Economische Ruimte behoren, red.). Iran (299) en de Verenigde Staten (270) vervolledigen de top vijf.

Van landen die wel deel uitmaken van de EER vonden vooral Nederlanders (1159) en Italianen (789) vorig academiejaar hun weg naar Leuven. Ook Duitsland (495) en Spanje (493) leverden heel wat studenten af. Voor Franse studenten (313) is de KU Leuven eveneens een gewaardeerde universiteit.

Het eigen oordeel

Aan Pangaea ontmoeten veel van die nationaliteiten elkaar. Egan, een Indonesische student Business Engineering die al vier jaar in Leuven studeert, werkt bij Pangaea. Bij hem en andere studenten klinkt het unaniem: 'Leuven is een echte studentenstad.'

Xiaqu en Xiaomeng, beiden eerstejaarsstudenten uit China, beamen het studentikoze karakter en wijzen op de historische charme van de stad. 'Leuven is vooral heel gezellig voor studenten', vindt Xiaqu. 'Voor mij was het in het begin best speciaal dat je hier zoveel bakstenen en laagbouw om je heen ziet. In de grote Chinese stad waar ik vandaan kom zie je enkel moderne, volledig glazen wolkenkrabbers', vult Xiaomeng aan.

'Leuven is een stad die bruist van het leven', stelt Susana, een Spaanse psychologiestudente, enthousiast. 'De universiteit is echt het grootste gebeuren van de stad. Ik vind het erg leuk dat je overal studenten ziet lopen en dat de stad echt volledig om de universiteit draait.'

Silvia, eveneens Spaans, vult aan dat de fakbars haar erg kunnen smaken. 'Het is erg leuk dat je hier kunt uitgaan op plekken waar je enkel andere studenten tegenkomt en dat de drank binnen het studentenbudget past.'

Felipe, een Colombiaanse student Biochemical Engineering, merkt op dat hij graag in Europa wilde komen studeren. 'Ik koos voor Leuven omdat het hier relatief goedkoop is én omdat Leuven goed staat in internationale rangschikkingen', vertelt hij. Ook voor Egan is dat een belangrijk argument: 'De grootste reden om naar Leuven te komen, waren de lage studiekosten', besluit hij.

Tegenvallers

Het studentenleven gaat niet altijd over rozen. De meesten hebben geen grote kritiekpunten, maar Spaanse en Chinese studenten vinden de Belgische gastronomie, los van de vele frituren, wat tegenvallen. Restaurants en gespecialiseerde supermarkten zijn duur en hebben een beperkt aanbod, vinden zowel Irene, een Spaanse studente Lerarenopleiding, als Xiaqu.

En ja, het weer natuurlijk. Daar is niemand echt over te spreken.