Coronacrisis isoleert internationale studenten

Leuvense organisaties verbonden aan de universiteit steken hun handen uit de mouwen om de internationals te bereiken. Twee vaststellingen: er wordt bijzonder creatief naar activiteiten gezocht, en we horen toch wat positieve signalen over het bereik van die innovatieve initiatieven.

Ongedwongen durven praten

Bij Pangaea, de community voor en door internationale studenten, rekent men op het vaste team van jobstudenten en vrijwilligers. 'Eens we weet hadden van de maatregelen, zijn we onmiddellijk samengekomen', zegt David Espinel van Pangaea. 'We hebben dan eerst ingezet op Facebook, maar zagen dat er nogal wat mensen waren zonder een account. Daarna zijn we een blog gestart.'

Op die blog kunnen alle mensen hun ervaring delen, maar wordt er ook doorverwezen naar activiteiten, zoals online schaaksessies, en wordt informatie verspreid over mentaal welzijn. Zo wil Pangaea het isolement doorbreken.

Bij MindMates benadrukt men vooral het ongedwongen karakter: 'We hebben een aantal chatrooms op Discord opgericht waar iedereen terecht kan', zegt Bram Deschamps van MindMates, onderdeel van het Studentengezondheidscentrum (SGC). 'Studenten kunnen er terecht om hun hart te luchten of hun medestudenten te ondersteunen. Voorlopig worden de chatrooms vooral gebruikt door onze vrijwilligers zelf. Maar we zien dat meer en meer studenten hun weg hier naar vinden.'

Deschamps voegt toe dat MindMates natuurlijk de taboes wil doorbreken en het belangrijk vindt om de openheid rond mentale gezondheid te blijven genereren. Ook de mensen die zich gestigmatiseerd voelen, bijvoorbeeld mensen met een Aziatische achtergrond, kunnen terecht bij de vertrouwenspersoon van het Studentengezondheidscentrum.

'In het begin waren we voor elke activiteit met vier à vijf mensen,' zegt Espinel, 'maar elke week zijn er daar twee à drie bijgekomen. Belangrijker is dat we willen dat de internationale - maar ook Vlaamse - studenten weten dat wij er voor hen zijn. Via de activiteiten kunnen ze bij ons terecht als ze zich vervelen, maar ook in hun slechte momenten kunnen ze ons aanspreken.'

Buddy worden kan nog steeds

Ook Pangaea's Discordgroep steeg intussen tot zo'n 140 actieve personen. Je kan altijd toegang vragen. Hun buddyprogramma gaat voorlopig ook door, maar enkelen van de buddies keerden intussen wel huiswaarts. Wie buddy wil worden of een buddy zoekt, kan dus nog steeds bij hen terecht.

De buddywerking van MindMates – ongeveer veertig koppels – is er voor Vlaamse studenten, maar ook internationale studenten zijn meer dan welkom, zegt Deschamps.

'Vaak is het voor de buddy ook niet gemakkelijk. We proberen daarom ook regelmatig te checken hoe het bij hen gaat. In het begin werden zij - een tendens bij alle studenten eigenlijk - erg overrompeld door de veelheid aan communicatie. Ik denk ook dat het goed is en duidelijk voor studenten dat de maatregelen van de KU Leuven onmiddellijk voor het hele jaar golden en onze buddies zich daarop ook konden instellen.'

Experimenteren

'De coronacrisis is voor MindMates een kans om te experimenteren. Maar we hopen dat er zo ook nieuwe pistes worden behandeld die dan later eventueel kunnen blijven. Ook als we allemaal opnieuw fysiek aanwezig kunnen zijn.'

Het Studentengezondheidscentrum organiseerde ook Start2Sleep, vorige jaren in lokalen, nu via Zoom. Een van de twee sessies was gericht op internationals: 'Er was wel een grote opkomst. Ik denk dat de twee sessies samen toch zeventig, tachtig man hebben gelokt. Wij vonden dat ook een goede starter, omdat alles begint bij slaap en dat is heel belangrijk om mentaal tot rust te kunnen komen.' Volgende week staat er een nieuwe sessie gepland.

MindMates roept internationale studenten - en natuurlijk ook de Vlaamse - op om niet te twijfelen als ze met vragen zitten over mentale gezondheid. MindMates helpt je met je vragen via een FAQ of een telefoontje met een medewerker of verwijst je door naar een psycholoog indien nodig.

Religieuze houvast

Ook religie kan deze dagen houvast bieden aan de internationale studenten. De Universitaire Parochie (UP) heeft zo een Engelstalige afdeling (EUP). 'Zij hebben een Facebookgroep waar iedereen zich uiteraard bij kan aansluiten en daar delen ze de links naar de misvieringen', zegt Katrien Dewaersegger van de UP. 'Zowat dagelijks worden er vieringen opgenomen en die worden gedeeld via YouTube en Facebook. Via een WhatsAppgroep houden ze contact.'

De coördinator van de EUP probeert de mensen ook te contacteren en een gesprek te hebben, zegt Dewaersegger ons. 'En er is een vast nummer speciaal voor de internationale studenten waarop zij kunnen bellen. De respons is niet gigantisch, maar ze is er wel. Vaak zitten ze alleen of afgezonderd en hebben ze het nodig om hun hart eens bij ons te kunnen luchten.'

De UP houdt ook contact met de residenties waar zij hun leden hebben. De mensen van de studentenwerking nemen dat contact op zich. 'Met die studenten die daar op kot zitten kunnen we meer actief bezig zijn. Er zitten ook wel wat internationals daar', aldus Dewaersegger.

Bij de International Muslim Student Association Leuven (IMSAL) kan je ook terecht voor tal van gebedsdiensten die op Facebook worden uitgezonden. In die groep werd bovendien informatie over maatregelen gepost en verduidelijkten godsdienstige leden stukken uit de Koran op speciale dagen ten tijde van de Ramadan (die op 24 april begon, red.). De persoon die Veto te woord ging staan, viel jammerlijk net ziek toen we hem zouden spreken.

'Ik merk soms dat er mensen zijn waar ik nog nooit van gehoord heb en die toch een kaarsje branden of een mailtje sturen', zegt Dewaersegger. 'Het is op afstand wel zeer moeilijk om te weten of er nieuwe mensen zijn die we bereiken. Af en toe merk je wel eens dat er inderdaad mensen zijn die toch positief reageren. Voor elke mens waarvan we iets afweten, zijn er wellicht nog wel een paar anderen waar we niets van weten.'

Het hoeft echter niet allemaal langs de UP te komen. 'Onze grootste zorg is hoe we mensen kunnen verbinden, dus delen we ook wel heel graag initiatieven van andere organisaties om die te kunnen ondersteunen', besluit Dewaersegger.