Brexit: VK stapt uit Erasmus+

Het Verenigd Koninkrijk stapt uit het Erasmus+ programma. Dat zei Michel Barnier, hoofd van de Brexit-onderhandelingen voor de EU, in een persconferentie op donderdag. Hij zei dat hij de beslissing van de Britten 'betreurde'.

Op hetzelfde moment kondigde Brits eerste minister Boris Johnson een alternatief aan. Het 'Turing scheme', vernoemd naar computerpionier Alan Turing, belooft Britse studenten een 'immens intellectuele stimulans' te bezorgen. Anders dan bij het Erasmus+ programma, is het de bedoeling dat studenten in hun keuze niet beperkt zullen zijn tot Europa.

Erasmus+

Tijdens een persconferentie in zijn ambtswoning haalde Johnson de financiële kost aan als de hoofdreden voor het stopzetten van de Britse deelname. Hoewel een 'moeilijke beslissing', was het programma 'extreem duur', omdat er meer studenten vanuit het Europese continent kwamen dan andersom. Vorig academiejaar zetten nog zo'n 14.000 Europese studenten koers naar de Britse eilanden, terwijl slechts de helft daarvan vanop de andere kant het Kanaal overstak.

Eerder deze maand was al duidelijk dat Erasmus+ aan een zijden draadje hing. Dat terwijl hier in februari nog te lezen stond dat studenten zich geen zorgen moesten maken.

De beslissing stuit niet alleen in het onderwijs op verontwaardiging. Schots eerste minister Nicola Sturgeon sprak van 'cultureel vandalisme'.

Wat het 'Turing scheme' precies zal inhouden, is nog onduidelijk. Op donderdag had Johnson het alleen over Britse studenten, maar veel Britse universiteiten hebben in het verleden al duidelijk gemaakt dat zij de samenwerking met Europese instituten als de KU Leuven zullen verderzetten.

Dat neemt niet weg dat dit een klap is voor het hoger onderwijs: semesters in het Verenigd Koninkrijk zullen niet meer gefinancierd worden met Europees geld, waardoor sommige samenwerkingsakkoorden op de helling komen te staan.

Ook voor studenten blijft het nog even koffiedik kijken. Uit gesprekken met decanen in september bleek dat de meeste faculteiten doorheen de jaren al scenario's hadden uitgedacht met hun partneruniversiteiten in het Verenigd Koninkrijk. De verwachting is dan ook dat de hinder voor Leuvense studenten beperkt zal zijn.

Horizon Europe

Beide partijen zijn het er over eens geraakt dat het Verenigd Koninkrijk in onderzoeksprogramma Horizon Europe zal blijven. Kurt Deketelaere, voorzitter van de League of European Research Universities (LERU) en KU Leuven-professor, zei op Twitter dat 'LERU dankbaar is dat de Britse universiteiten in Horizon Europe gehouden worden'. Vivienne Stern, directeur van UK Universities International, noemde het een 'grote overwinning'.

De KU Leuven heeft veel belang bij die beslissing. Van alle onderzoeksprojecten die gefinancierd worden met Europees geld, is 65% in samenwerking met een Britse partner. Moest de financiering voor die partner wegvallen, zouden Leuvense onderzoekers het totale budget voor hun project zien slinken. Die ramp is dan toch vermeden.