Bouw eens een wagen op zonnekracht

Australië. Lekker warm, lekker droog, maar vooral: lekker zonnig. De ideale plaats om aan te meren met een zonnewagen. Of eerder, zo’n 40-tal zonnewagens. Om de twee jaar wordt er namelijk de World Solar Challenge (WSC) georganiseerd die meer dan twintig landen en meer dan 40 teams bijeen brengt om er te gaan racen tegen elkaar. Van het noordelijke Darwin tot het zuidelijke Adelaide wordt 3021 kilometer afgelegd. En ook de KU Leuven is er van de partij.

Met het Solar Team tracht de KU Leuven ook haar steentje bij te dragen aan de research naar zonnewagens - want daar draait de hele race om. Op vlak van sportieve prestaties doet het team het alvast niet slecht: dit jaar won het Chili, vorig jaar kwam hetals derde over de eindmeet in Australië.

Van Australië tot in Amerika

Yante Van Ham, lid van het KU Leuven-team: ‘Het team is ergens in 2004 ontstaan. Een aantal studenten zagen dat er in Australië met zonnewagens geracet werd en vonden dat zij dat ook konden. Wie A zegt, moet B zeggen, en die zonnewagen kwam er dan ook. In 2005 namen ze deel aan de WSC en werden ze tiende, wat meteen een sterk debuut was uit een deelnemersveld van 22 teams.’

Twee jaar later werd het team zowaar tweede van negentien. Het team zette later nog verschillende prestaties neer tussen de tiende tot de tweede plaats in een steeds groeiend deelnemersaantal. Ook andere prijzen laat het het team van de KU Leuven niet aan zich voorbijgaan: in 2013 won het de Innovation Award en in 2017 de Technical Innovation Award van de WSC. Afgelopen oktober werd het team in de Carrera Solar Atacama challenge in Chili zomaar eventjes eerste.

Twee jaar later werd het team zowaar tweede van negentien. Het team zette later nog verschillende prestaties neer tussen de tiende tot de tweede plaats in een steeds groeiend deelnemersaantal. Ook andere prijzen schuwt het het team van de KU Leuven niet: in 2013 won het de Innovation Award en in 2017 de Technical Innovation Award van de WSC. Afgelopen oktober werd het team in de Carrera Solar Atacama challenge in Chili zomaar eventjes eerste.

Het lijkt een beetje bizar dat een wagen die gebouwd is voor de vlakke wegen van Australië opeens een race in Chili gaat afleggen waar een hoogteverschil van 3400 meter overbrugd moet worden. Van Ham verklaart: ‘Het WK van 2019 is in oktober, maar wij wilden de wagen nog eens testen in tussentijd. We wilden zien of onze Punch de uitdaging aankon. Dus we dachten, kom, we proberen een tweede race in Chili. Dat is dan vooral met meer ervaren mensen, maar ook met nieuwere gezichten, kwestie dat er ook wat kennisoverdracht aan te pas komt.’

De toekomst is groen

Kennisoverdracht is duidelijk een kernwoord in het hele project. Het project zelf is ondertussen een postgraduaat aan de KU Leuven waar zowel industrieel als burgerlijk ingenieurs aan kunnen deelnemen. Ook tussen de teams zelf is er kennisoverdracht, daar de hele opzet van de races vooral de research naar zonnewagens zelf is, met het doel om die later uiteindelijk voor commerciële doeleinden te kunnen gebruiken.

Over hoe de teams met die kennisoverdracht omspringen, heeft Van Ham een vast antwoord klaar: ‘Onze policy is als volgt: in de aanloop naar de wedstrijd verklappen we geen dingen aan andere teams, want er is vrij harde concurrentie. Achteraf kunnen we wel eens iets meegeven, als een team bijvoorbeeld vragen heeft over bepaalde aspecten. Het is natuurlijk niet zo dat we onze code echt online gaan zetten of open source gaan maken. Er is wel een zekere vorm van geheimhouding rond, maar we proberen zo open mogelijk te communiceren met de rest van de teams.’

Nu is het nog een jaartje wachten tot het team nogmaals aan de start van een wedstrijd komt. Dat commercialisatie van de technologie nog niet voor morgen is, is duidelijk, maar we zien Elon Musk toch al ergens van achter het hoekje kijken naar wat hij ermee kan doen.