De titanenstrijd: VTK versus Apolloon door de jaren heen

Deze week vindt het grootste sportieve studentenevenement van België plaats. Gedurende 24 uur lopen achttien ploegen de benen van hun lijf op de atletiekpiste van Arenberg om zo veel mogelijk rondjes binnen te halen. 

Al jarenlang woedt er een strijd tussen VTK, de faculteitskring van de burgerlijke ingenieurs, en Apolloon, de kring van de faculteit Bewegings- en Revalidatiewetenschappen. 

Het begin van de 24 urenloop (jaren '70)

VTK organiseerde in 1970 voor het eerst een loopevenement, toen nog de 12 urenloop. Pas in 1972 werd er nog eens 12 uur langer gelopen, en werd het de 24 urenloop zoals we die nu kennen. De koudste editie vond plaats in 1975, met temperaturen zo ver onder het vriespunt, dat de tapinstallaties bevroren. 

De datum van de 24 urenloop werd toen verplaatst van eind november naar eind oktober. In de daaropvolgende edities steeg niet alleen de temperatuur maar ook het aantal deelnemende ploegen. 

Barsten in de 24 urenloop (jaren '00)

In de jaren 2000 groeide de 24 urenloop uit tot een echte belevenis. Verschillende tradities ontstonden: zoals de rector die het start- en eindschot geeft en de studiegerelateerde doorgeefstok. 

Zo liepen communicatiestudenten met opgerolde kranten, landbouwingenieurs met een prei, chemiestudenten met een spuitbus gedestilleerd water en geschiedenisstudenten met bajonetten. 

Ook ging er meer aandacht naar het organiseren van andere activiteiten. Zo werd in 2003 door VTK een zodanig grote tribune gebouwd, dat er sindsdien een hoogtelimiet voor de stellingen is ingevoerd. 

Op sportief vlak kreeg de 24 urenloop steeds meer een competitief kantje, onder andere dankzij de invoering van snelheidsdrempels bij sommige ploegen. In 2005 wist VTK zelfs een eerste inbreuk te maken op de winstreeks van Apolloon, die weliswaar van korte duur bleek. 

Dat de snelheidsdrempels een noodzakelijk kwaad zijn, erkent Stappers. 'We doen het al heel lang ondertussen en hebben het ook door de jaren heen verstrengd, doordat de concurrentie alleen maar groter en groter werd.'

Die professionalisering van de 24 urenloop viel niet overal in goede aarde. Sommige ploegen, zoals VRG en Politika, stapten voor een paar jaren uit de race door gebrek aan lopers. Andere kringen besloten dan weer de handen in elkaar te slaan en één ploeg te vormen. 

Records alom (2020-...)

Ook de 24 urenloop had te lijden onder corona. Omdat er door de maatregelen geen grote loopwedstrijd mogelijk was, werd er via Strava een alternatief voorzien. De verschillende kringen kregen 5 dagen om zo veel mogelijk te wandelen en te lopen. Deze Battle of the Strava’s werd uiteindelijk door Apolloon gewonnen, dat 13.000 km wandelde. 

Na een jaar zonder 24 urenloop besloten de ploegen het beste van zichzelf te geven en sneuvelde er elke editie wel een record. 'Ik denk ook dat heel veel te wijten is aan de goede concurrentie die we krijgen van VTK', zegt Stappers. 'Dat helpt ons om onszelf tot het uiterste te drijven.'

Zo wist Christian Iguacel in 2021 het tot op heden snelste individuele rondje ooit te lopen voor Apolloon. Een verbazingwekkend record, volgens Stappers: 'Ik denk niet dat zo'n snel rondje gepland kan worden. We wisten dat hij kon lopen, maar dat hij zo ongelofelijk snel zou lopen, had niemand op voorhand kunnen voorspellen.'

Het volgende jaar verbrak Apolloon het record voor het meeste aantal rondjes met 1087. Maar vorig jaar werd een van de strafste persoonlijke prestaties in de geschiedenis van de 24 urenloop geleverd door Max Pollet. Hij liep 200 individuele rondjes, knieblessure halverwege ten spijt, en maakte het dan nog af met een victory lap.

Wordt 2024 het jaar dat VTK Apolloon terug van de troon stoot?

Hoewel Apolloon de drie meest recente edities heeft gewonnen, blijft VTK hen op de hielen zitten. Het verschil tussen de twee ploegen wordt steeds kleiner, met het nagelbijtend verschil van een enkel rondje vorig jaar als resultaat. Wordt 2024 het jaar dat VTK Apolloon terug van de troon stoot?

Volgens Depauw in ieder geval wel. 'Ja, daar ben ik echt van overtuigd, vorig jaar was ik dat  ook, maar dit jaar meer. Het ziet er goed uit voor ons, we hebben veel getraind en we hebben goede lopers.' Stappers voorspelt dan weer een overwinning voor Apolloon: 'We zijn heel goed voorbereid en we hebben veel volk.'

Ongeacht de competitie tussen de ploegen blijft de 24 urenloop vooral een evenement van studenten voor studenten. 'We beseffen allemaal goed dat we respectvol moeten zijn, omdat het een sportief evenement is', stelt Stappers. Iets waar Depauw het eens mee is: 'Wat we bereikt hebben, of we nu winnen of verliezen, is een mooie prestatie voor beiden.'