Vestiville: kroniek van een aangekondigde ramp

Dit weekend zou in Lommel voor de eerste keer Vestiville doorgaan, een hyperambitieus driedaags hiphopfestival dat pronkte met grote namen als Cardi B of A$AP Rocky. Maar dag één stuikt het festival in elkaar: veiligheidsvoorschriften worden niet gehaald, A$AP Rocky zegt af en bezoekers moeten twee uur voor een gesloten camping wachten. In de namiddag last de burgemeester het festival officieel af. Op het terrein heerst chaos.

Het festival begon met valse noten. Vooreerst werden de tickets verkocht voor de goedkeuring van het Lommelse stadsbestuur. De website van Vestiville blijkt in elkaar geknutseld met Wordpress, opmerkelijk voor een organisatie met een beoogde omzet van miljoenen. Bovendien zit het niet snor met de partners van Vestiville. Van een Cambodjaanse betaalapp tot bedrijven opgericht door de organisatoren zelf: een festival zonder stevige ruggengraat lijkt gedoemd in elkaar te stuiken.

PiPay

Prominent op de poster prijkt als sponsor PiPay, een betaalapp die enkel werkt in Cambodja met Cambodjaanse simkaarten. Bij telefonisch contact blijkt het onmogelijk iemand van marketing rechtstreeks te bereiken. Op onze mails kregen we helaas geen antwoord.

Rocabella

De tweede partner is Rocabella, onbekend aan Google. De link op de Vestiville-partnerpagina verwijst ons naar roc-a-bella.com, een merk van make-up. Hun één pagina tellende website vermeldt dat ze nog moeten starten. De website zelf is een Wordpress-huiswerk in elkaar gezet met tekst als afbeelding.

De drie foto’s op de website vinden we elders op het web nog terug: een dame op een website over ADHD, een andere op een website over haarextensies en de derde op een website met ‘61 inspirerende zinnen voor de maand april’. Bovendien werd de website van Rocabella geregistreerd op 22 februari 2019, twee maanden na de eerste vermelding op de Vestiville promo.

Manik

Partner drie is Manik, en verwijst naar Manik360, een in Londen gevestigd boekingskantoor in handen van Nik Chawda, mede-organisator van Vestiville. Tal van artiesten die op Vestiville aantreden vinden hier onderdak: Cardi B, A$AP Rocky, Nicky Jam, Trey Sounds en 2Crooks (band van de ‘festivaldirecteur’ Ravuth Ty).

Manik werd in 2017 opgericht en de oprichter werkte eerder (2010-2012) voor een ander boekingskantoor, ShowpcasePr. De banden lijken nog steeds te bestaan: van de 37 artiesten die Manik aanbiedt op zijn website zijn er maar liefst 27 die ook in de portfolio van ShowcasePr zitten. Pittig detail: ShowcasePr vertegenwoordigt ook French Montana, Chris Brown en Koda Black, de headliners van het spook-GOAT-festival (zie zijbalk).

Manik is volgens de laatste cijfers zo’n 160 000 pond waard. Niet niks, maar voor de organisatie van een festival als Vestiville verdampt voor je begint.

Feathers

Feathers Events staat in voor het logistieke gebeuren, podia, tenten, nadarhekken… Daarbij kunnen ze een beroep doen op hun eerdere ervaring met het Daydream-festival een paar jaar geleden op hetzelfde festivalterrein. Ze zouden ook een belangrijk aandeel hebben in het alsnog verkrijgen van de vergunning van het Lommelse stadsbestuur. Zaakvoerder Jan Pluym was in volle opbouw van het festival niet bereikbaar voor commentaar.

New Nation Group

Ook partner nummer vijf lijkt niet de grote geldschieter te zijn. De New Nation Group klinkt gewichtig, maar informatie inwinnen blijkt moeilijk. De New Nation Group werd opgericht in maart 2019 (meer dan drie maanden na het festival zelf) en is ingeschreven bij de Nederlandse Kamer van Koophandel als een vereniging onder firma met als vestigingsplaats een thuisadres in Amsterdam. Een website hebben ze niet.

Bij telefonisch contact wordt de hoorn rechtstreeks doorgegeven aan een medewerkster van Vestiville zelf. Later weet Aymira Ty, zus van Ravuth en CEO van Vestival bvba ons te zeggen dat de New Nation Group actief is in de sector van het boeken van artiesten en dat ze inderdaad een kantoor delen, dat ze ‘als het ware één team zijn’.

Onvindbare organisator

Aymira Ty (die op officiële documenten Kannaroth Ty genoemd wordt) bevestigt ook dat de op de website vermelde partners − op PiPay na − geen financiële inbreng hebben. Geldschieters om eventuele verliezen op te vangen, zouden er zijn, maar zijn niet publiek.

Bovendien gaan ze er niet van uit dat de eerste editie verlieslatend zou zijn, in tegenstelling tot wat Jan Pluym beweerde in een interview met Knack in januari van dit jaar. Ook op andere vragen inzake medewerkers, vrijwilligers, de korte opbouw krijgen we geen concrete antwoorden.

Een verklaring voor de afwezigheid van Ravuth Ty bij elke officiële constructie heeft ze niet. Ravuth is de creative, zij behandelt de zakelijke kant. De nagelnieuwe bvba Vestival met als vestigingsadres een flexkantoor in het Antwerpen-Centraal bevat naast de zus van Ravuth ook zijn vriendin en zijn zakenpartner Nik Chawda. Ravuth zelf zit dus niet in de bvba.

Wat we ook niet te horen krijgen is het feit dat de derde en laatste Nederlandse editie van Vestival in 2015 een financiële puinhoop achterliet met een faillissement en een onvindbare Ravuth Ty als gevolg. Contactgegevens van Ravuth Ty of Nik Chawda krijgen we niet.

Bij de andere partners die we contacteerden is de algemene tendens dat ze zich eerder leverancier dan wel partner voelen, dikwijls niet eens rechtstreeks. Coca-Cola laat ons weten dat de overeenkomst met Vestiville een vertrouwelijk karakter heeft. Bij Alken-Maes bevestigen ze de samenwerking en weten ze ons mee te delen dat ze op Vestiville hun party-brand Desperados zullen pushen. Voor aanvang van het festival krijgt Desperados echter nergens visibiliteit op affiches of website. Ook Diageo (eigenaar van de merken Ciroc, Tanqueray, Captain Morgan en Johnny Walker) bevestigt een vorm samenwerking met Vestiville die verloopt via een lokale groothandelaar.

‘Exploding ticketsales’

Aanvankelijke positieve signalen van een ticketverkoop die loopt als een trein, blijken opgezet spel. Al sinds begin mei zijn de ticketverkopen week na week ‘exploding’ en vorige week leerden we dat de laatste 500 tickets de deur uitgingen. Naarmate het festivalweekend nadert worden we ook getrakteerd op kortingen, en wordt zelfs even gedreigd met ‘stijgende prijzen volgende week!’ maar blijkt het achteraf een korting van 10% te zijn.

De luxueuze Vestivilla’s (in Sunparks) zijn ondanks hun zogenaamd enorme populariteit in de aanbieding aan -40%. De ticketverkoop zelf verloopt ook voor een groot stuk via sociale media: jongeren worden aangemoedigd om op te treden als ticketverkoper of ‘ambassadeur’. De ambassadeurs kunnen aan hun vrienden (of anderen) tickets verkopen tegen een gunsttarief. Hoe meer tickets ze verkopen, des te mooier hun beloning op het festival, die gaan van drankjetons tot een rit met een limo tot op het festival.

En nu?

Die aanpak blijkt dus niet te hebben gewerkt. Na de initiële afkeuring van het terrein gisteravond begonnen de eerste berichten van ontevreden festivalbezoekers en een onvoorbereide organisatie op te borrelen. Het festival ontving negatief advies inzake veiligheid en er bleken plots veel minder tickets verkocht dan verwacht. Vanmorgen kreeg het festival ‘voorlopig alleen voor vandaag vrijdag’ groen licht. In de late namiddag verbood de burgemeester het festival definitief voor de volgende dagen.

Vestiville is voorspelbaar van start gegaan en in elkaar gestuikt, op eenzelfde manier als het al een heel parcours heeft afgelegd: met valse noten. Voor morgen werden dubbel zoveel bezoekers verwacht als vandaag, voor zondag zelfs drie keer zoveel.

De verre reis die vele bezoekers aflegden voor het festival, blijkt een kale reis. Het Nieuwsblad meldde dat in Nederland een fraudeonderzoek is gestart tegen het festival naar aanleiding van gemanipuleerde screenshots van betalingen. Het Lommelse stadsbestuur zag maandenlang geen gaten in de organisatie: schepen van cultuur Peter Vanderkrieken benadrukte vorige week nog dat de stad enkel borg kon staan voor veiligheid en omkadering.

Ondertussen heeft de organisatie een terugbetaling van alle tickets aangekondigd, waarvoor ze al hun 'officiële partners' zullen contacteren. Hoeveel ze aan die partners zullen hebben, is maar de vraag.